Les terres rares sous le feu des projecteurs alors que les États-Unis et la Chine se disputent l’offre
11 novembre 2025
Lorsque les États-Unis et la Chine ont convenu d’une trêve commerciale d'un an à la fin du mois d'octobre, un groupe de 17 éléments métalliques appelés terres rares était au cœur de leur accord. La Chine a accepté de reporter les contrôles des exportations1 sur ces minerais devenus cruciaux pour les applications de haute technologie dans les domaines de l’électronique, de l’énergie verte et de la défense.
Jouant un jeu à long terme qui lui est caractéristique, la Chine a fini par dominer l'industrie et contrôle plus de 90 % de la production et de la transformation. En 1987 déjà, le dirigeant chinois de l'époque, Deng Xiaoping, déclarait : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares »2.
Au cours des décennies qui ont suivi, les terres rares sont devenues essentielles à l’évolution de l’économie mondiale. Elles sont indispensables à toute une série d’applications telles que les véhicules électriques, les éoliennes, la robotique, les drones et les avions de chasse3. On peut dire sans exagérer qu'elles sont au cœur de la concurrence économique et militaire entre les nations.
Que sont les terres rares ?
L’appellation « terres rares » est mal choisie, car ces métaux lourds brillants, blanc argenté et mous sont relativement abondants. Mais les 15 éléments du lanthanide, ainsi que le scandium et l'yttrium, ne se trouvent que dans des composés et non sous forme de métaux purs, et sont difficiles à isoler et à purifier. Leur raffinage est complexe et sensible sur le plan environnemental.
Alors que les États-Unis et l'Europe ont longtemps considéré les terres rares comme un sujet secondaire, l'industrie de transformation à bas coût de la Chine a étouffé toute concurrence. Ces dernières années, cela est devenu de plus en plus problématique pour d’autres pays car les terres rares sont essentielles à l’électrification croissante de l’économie mondiale associée à l’intelligence artificielle et à la transition énergétique.
Tout comme la Chine a cherché à utiliser les terres rares comme arme géopolitique, les États-Unis et d'autres pays cherchent désormais à briser de toute urgence l'emprise de la Chine sur l'approvisionnement. En 2025, la Chine a introduit de nouvelles règles d'octroi de licences pour les exportations de terres rares dans un contexte de contrôle américain sur les puces semi-conductrices avancées5. La trêve d'octobre a suspendu ces contrôles6 mais pas avant que les États-Unis, l'UE et d'autres n'aient commencé à mettre en place des mesures visant à stimuler l'offre en provenance d'autres pays.
L’histoire de l’investissement
L’appétit mondial pour l’investissement dans les terres rares s’est accru, car ces métaux se trouvent aujourd’hui à la croisée de la sécurité nationale, de l’énergie propre et de la politique industrielle. Les gouvernements des États-Unis, d’Europe, du Japon et d’Australie agissent rapidement pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement par le biais de financements directs, d’incitations fiscales et de garanties d’approvisionnement. Par exemple, le ministère américain de la Défense a acquis en juillet une participation de 15 % dans MP Materials, le plus grand producteur américain de terres rares7.
Les investisseurs constatent une demande croissante pour les terres rares, soutenue par les politiques gouvernementales. Ils sont une composante essentielle du matériel informatique dédié à l’IA et des technologies d’énergie propre telles que le stockage de réseau, l’énergie éolienne et les véhicules électriques (VE), ainsi que des systèmes de défense avancés, y compris l’avion de chasse F-35 (voir graphiques ci-dessous).
Demande d’éléments de terres rares magnétiques (kt)
Scénario des engagements annoncés
Données. (2025). Ensemble de données sur les minerais critiques - Produit de données - AIE...
Source : Venditti, B. (2025, 20 juillet). Visualiser comment les terres rares alimentent la défense américaine. Visual Capitalist.
Diversification contre le risque
Toutefois, investir dans les sociétés minières de terres rares et d’autres entreprises de la chaîne d’approvisionnement reste soumis à une série de risques, qu’il s’agisse de facteurs géopolitiques, de perturbations commerciales, de nouvelles restrictions à l’exportation ou d’instabilité politique dans les principaux pays producteurs. De plus, il existe un risque d’exécution des projets, car certaines entreprises du secteur peuvent dépendre de technologies non éprouvées, de processus d’autorisation complexes et d’un soutien soutenu du gouvernement.
1 Jackson, L. (30 octobre 2025). Les États-Unis obtiennent un sursis pour les terres rares de la part de la Chine, mais ne reculent pas. Source : Reuters https://www.reuters.com/sustainability/climate-energy/china-agrees-one-year-rare-earth-export-deal-issue-settled-says-trump-2025-10-30/
2 Financial Times. (19 septembre 2023). L’Europe peut-elle devenir verte sans les terres rares de la Chine ? Extrait de https://ig.ft.com/rare-earths/
3 SFA (Oxford). Minerais et aimants critiques 2025, à partir de https://www.sfa-oxford.com/knowledge-and-insights/critical-minerals-in-low-carbon-and-future-technologies/critical-minerals-in-magnets/
5 Baskaran, G. 2025, les nouvelles restrictions imposées par la Chine sur les terres rares et les aimants menacent les chaînes d’approvisionnement de la défense américaine. Centre d’études stratégiques et internationales. https://www.csis.org/analysis/chinas-new-rare-earth-and-magnet-restrictions-threaten-us-defense-supply-chains
6 CNBC. (30 octobre 2025). Actions de terres rares : La Chine retarde les contrôles des exportations après le sommet Trump-Xi. https://www.cnbc.com/2025/10/30/rare-earths-stocks-china-delays-export-controls-after-trump-xi-summit.html
7 MP Materials Corp. (2025, 10 juillet). MP Materials annonce un partenariat public-privé transformateur avec le ministère de la Défense afin d'accélérer l'indépendance des États-Unis en matière d'aimants en terres rares. Extrait de https://mpmaterials.com/news/mp-materials-announces-transformational-public-private-partnership-with-the-department-of-defense-to-accelerate-u-s-rare-earth-magnet-independence/
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