Startende defensiebedrijven zwengelen een eens zo slaperige sector aan

Belangrijkste risico's

• Sectorconcentratie – rendementen zijn sterk afhankelijk van defensie-uitgaven en kunnen volatiel zijn als de budgetten dalen of de politieke prioriteiten veranderen.
• Geopolitiek en regelgeving – exportcontroles, sancties of verschuivingen in internationale relaties kunnen een nadelige invloed hebben op defensiebedrijven.
• Liquiditeit – veel defensietechnologiebedrijven zijn klein of in privébezit; handelsvolumes kunnen beperkt zijn, waardoor de prijsschommelingen toenemen.
• ESG/reputatie – beperkingen op controversiële wapens of een negatief publiek sentiment kunnen waarderingen drukken.
• Marktrisico – beleggers kunnen hun kapitaal geheel of gedeeltelijk verliezen.

"In de donkere wateren voor de westkust van Schotland glijdt een slanke onderzeebootglijder, als een torpedo met vleugels, onder het oppervlak en verdwijnt snel in het duister.

"De SG-1 Fathom is op jacht naar indringers."¹

Zo introduceerde de Britse omroep BBC een item over Atlantic Bastion, een Brits programma om de beveiliging van de vitale onderwaterinfrastructuur te verbeteren. De SG-1 Fathom, ontwikkeld door het Duits-Britse defensie-startup Helsing, wordt getest door de Britse marine als onderdeel van een netwerk van gliders die luisteren naar dreigingen van onderzeeërs.

Helsing is één van een aantal startups die profiteren van de les van het Russisch-Oekraïense conflict - dat snelheid en vindingrijkheid cruciaal zijn in moderne oorlogen. Defensietechnologiebedrijven komen snel op in de VS, Europa, het VK en India, en maken geavanceerde apparatuur zoals onbemande 'wingman' gevechtsvliegtuigen, droneboten, droneonderzeeërs en AI-gestuurde autonome software.

Maar in plaats van de defensiehoofdaannemers, zoals Boeing, Lockheed Martin en BAE Systems, die de defensiebusiness lange tijd hebben gedomineerd, te vervangen, gaan ze met hen samenwerken. Op die manier willen ze de defensiehoofdaannemers voorzien van nieuwe technologie voor de hedendaagse snel evoluerende oorlogsvoering, en tegelijk de moeilijkheden van het opschalen van de productie overwinnen.

Het aantal start-ups neemt toe

Durfkapitaalfinanciering voor startups op het gebied van defensie in NAVO-landen neemt toe en zal naar verwachting $ 13,7 miljard bedragen voor 2025, volgens een schatting van dealroom.co. Dat is meer dan twee keer zoveel als in 2024, gevoed door grote financieringsrondes voor Amerikaanse bedrijven zoals Anduril, Saronic en Applied Intuition.²

VC-investeringen in NAVO-defensie-start-ups verdubbelen in 2025

Bron: Dealroom.co, september 2025.

Verwacht wordt dat Europese startups 2,3 miljard dollar van dit bedrag zullen binnenhalen. Helsing heeft een financieringsronde van $600 mln, goed voor meer dan een kwart daarvan.³

Als we ons richten op de VS, de grootste militaire spender ter wereld, hebben startups op het gebied van defensie in de eerste drie kwartalen van 2025 1,3% van de contracten van het Pentagon met defensiebedrijven binnengehaald, volgens gegevens die zijn verstrekt aan Reuters door Govini, een in Virginia gevestigd bedrijf voor defensiesoftware. De toonaangevende defensiehoofdaannemers zoals Boeing, Lockheed Martin en Northrop Grumman⁴ behielden een stabiele 92% van de Pentagon-contracten. Het aandeel van Europese defensiebedrijven daalde echter van 7,4% naar 6,6%.⁵

Maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat de grote defensieaannemers hun marktaandeel aanzienlijk zullen zien slinken. Terwijl de defensiehoofdaannemers over het algemeen langzamer innoveren, hebben de defensietechnologie-startups vaak moeite om op te schalen, van ontwerp naar prototype naar productie op schaal.

Allianties injecteren vindingrijkheid

Grote defensiebedrijven proberen de productie van geavanceerde wapensystemen te versnellen en gaan daarom partnerschappen aan met startups. In Europa vormde Helsing een alliantie met Rheinmetall⁶, de Duitse defensiegigant, om in 2022 softwaregebaseerde platforms te ontwikkelen.⁷ Het jaar daarop verwierf Saab, de Zweedse defensiehoofdaannemer, een belang van 5% in Helsing en sloot een strategische samenwerkingsovereenkomst.⁸

Er zijn elders nog veel meer voorbeelden te vinden. In de Verenigde Staten bijvoorbeeld kondigde Shield AI, een software- en dronebedrijf uit San Diego, in september een partnerschap aan om autonome schepen te bouwen met HII, de grootste Amerikaanse militaire scheepsbouwer.⁹

Vooruitkijkend lijkt het waarschijnlijk dat er nog meer allianties zullen komen tussen startups en primes, met waarschijnlijk enkele overnames van startups naarmate consolidatie plaatsvindt. Wat de aard van de sector betreft, helpt apparatuur zoals de Schotse SG-1 Fathom onderzeeër-glider de sector te transformeren van het laaggroeiende, traditionele segment van enkele jaren geleden naar iets dat meer lijkt op een snelgroeiende technologiesector. Dat gezegd hebbende, valt uiteindelijk nog te bezien hoe deze ontwikkelingen zullen uitpakken en wat de mogelijke resultaten zullen zijn.