Las promesas de defensa empiezan a alterar la base industrial europea

En la década de 1940, muchos fabricantes de automóviles destinaron sus cadenas de montaje a la fabricación de aviones militares. Ninguna fue más conocida que la planta de Willow Run de Ford Motor Company en Michigan, que fue reequipada en 1941 para producir en serie el bombardero B-24 Liberator. En el momento de máxima producción, salía un bombardero cada 63 minutos¹.

Obviamente, las tensiones geopolíticas actuales son mucho menos graves que las de la Segunda Guerra Mundial. No obstante, los aliados europeos de la OTAN tienen prisa por revitalizar su complejo industrial de defensa tras más de 30 años de disfrute del dividendo de la paz que generó el final de la Guerra Fría.

Están aprendiendo las lecciones de la historia. No sólo Ford se reequipó en la década de 1940, sino también Rolls-Royce, el fabricante británico de automóviles de lujo, que fabricó motores para los aviones de combate Spitfire y Hurricane.

En la Europa actual, los inicios de esta tendencia industrial se están produciendo de nuevo. Lo hacen justo cuando algunos de los fabricantes de automóviles del continente se enfrentan a una lucha a medida que disminuye la demanda de coches alemanes en un contexto de precios energéticos más elevados. Algunos fabricantes de automóviles ven con buenos ojos la oportunidad de consolidar sus actividades.

El epicentro de esta actividad es Alemania, durante mucho tiempo la cuna de la fabricación de alta complejidad en Europa. Sin embargo, también hay cierta actividad en otros países. Las empresas de defensa están absorbiendo la mano de obra de otros fabricantes o buscando adquirir sus plantas de fabricación².

Absorción de trabajadores y adquisición de fábricas

Por ejemplo, uno de los mayores contratistas de defensa de Alemania aceptó contratar a cientos de empleados del proveedor automovilístico Continental en 2024 al aumentar su demanda de mano de obra. Del mismo modo, Hensoldt, el fabricante bávaro de radares, entabló conversaciones para contratar a los trabajadores despedidos de Continental y del también proveedor de piezas para automóviles Bosch a principios de 2025.

Más allá de Alemania, el gobierno belga ha propuesto que la planta cerrada de Audi en Bruselas se destine a la producción de defensa. Parece que la intención sería reconvertirla para la producción de vehículos blindados y drones y solo necesitaría mínimas reformas³.

Estos casos reflejan una tendencia europea más amplia: La industria de defensa se posiciona cada vez más como una fuerza estabilizadora en las regiones afectadas por la transición industrial. Los proveedores y fabricantes de automóviles, muchos de ellos luchando contra el cambio a la movilidad eléctrica, el aumento de los costes energéticos y la competencia mundial, proporcionan tanto la mano de obra cualificada como la infraestructura física que las empresas de defensa necesitan para expandirse rápidamente. Los gobiernos, deseosos de mitigar las repercusiones sociales de los cierres de fábricas, fomentan activamente estos traslados como parte de una doble estrategia para salvaguardar el empleo y reforzar la seguridad nacional.

En la práctica, este reajuste significa que los contratistas de defensa no sólo están contratando ingenieros y técnicos con competencias transferibles, sino que también están heredando ecosistemas enteros de proveedores, redes logísticas y equipos de planta. La readaptación de las instalaciones existentes acorta el tiempo de puesta en marcha de nuevas líneas de producción, lo que permite a las empresas responder con mayor rapidez a los compromisos de la OTAN y a las crecientes exigencias geopolíticas.

Si se mantiene, esta tendencia podría marcar un punto de inflexión en el panorama industrial europeo. Las plantas antes dedicadas a la movilidad civil pueden convertirse en centrales para la preparación militar, y la mano de obra cualificada antes vinculada a la producción automovilística puede definir cada vez más el futuro de la economía de defensa europea. Sin embargo, el futuro sigue siendo incierto y, según evolucione la situación geopolítica, las tendencias pueden cambiar rápidamente.

El inicio del cambio real

Desde que los miembros de la OTAN se comprometieron a destinar el 5% de su producción económica a defensa a principios de 2025, ha surgido cierto escepticismo sobre si esto es factible. Un ensayo del respetado Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz lo calificó más de señal política que de plan de gastos⁴.

Sin embargo, el desplazamiento de la base industrial europea es el comienzo de un verdadero cambio, a medida que el continente reconstruye su base de defensa como reacción a la escalada de la tensión geopolítica. Irónicamente, fue el inicio del conflicto de Ucrania lo que hizo que Alemania dejara de comprar gas ruso barato para sus empresas manufactureras, lo que contribuyó a las dificultades de los fabricantes de automóviles. Esto preparó el camino para el reequipamiento de las fábricas que está empezando a producirse. El resultado de este cambio industrial a escala mundial dependerá por completo de las tensiones globales, que en parte son impredecibles.