Les engagements en matière de défense commencent à modifier la base industrielle de l’Europe

Dans les années 1940, de nombreux constructeurs automobiles ont affecté leurs chaînes de montage à la fabrication d’avions militaires. Aucune n’était plus connue que l’usine Willow Run de Ford Motor Company dans le Michigan, qui a été réaménagée en 1941 pour produire en masse le bombardier B-24 Liberator. Au plus fort de la production, un bombardier était lancé toutes les 63 minutes¹.

Bien sûr, les tensions géopolitiques actuelles sont bien moins graves que celles qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, les alliés européens de l’OTAN sont pressés de redynamiser leur complexe industriel de défense après plus de 30 ans de dividendes de la paix qui ont suivi la fin de la guerre froide.

Ils tirent les leçons de l’histoire. Ce n'est pas seulement Ford qui s'est rééquipé dans les années 1940, mais aussi Rolls-Royce, le constructeur britannique de voitures de luxe, qui a commencé à fabriquer des moteurs pour les avions de chasse Spitfire et Hurricane.

Dans l’Europe d’aujourd’hui, les prémices de cette tendance industrielle se reproduisent. Ils le font au moment où certains constructeurs automobiles du continent sont confrontés à la baisse de la demande de voitures allemandes dans un contexte de hausse des prix de l’énergie. Certains constructeurs automobiles profitent de l’occasion pour consolider leurs activités.

L’épicentre de cette activité est l’Allemagne, qui est depuis longtemps le berceau de la fabrication de produits très complexes en Europe. Cependant, d'autres pays sont également actifs dans ce domaine. Les entreprises de défense reprennent la main-d’œuvre d’autres fabricants ou cherchent à acquérir leurs usines².

Embaucher des travailleurs et acquérir des usines

Par exemple, l'une des plus grandes entreprises de défense allemandes a accepté d'embaucher des centaines d'employés du fournisseur automobile Continental en 2024 afin de répondre à ses besoins croissants en main-d'œuvre. De même, Hensoldt, le fabricant bavarois de radars, a entamé des négociations pour reprendre les travailleurs licenciés de Continental et de Bosch, un autre équipementier automobile, au début de l’année 2025.

Au-delà de l’Allemagne, le gouvernement belge a proposé que l’usine Audi de Bruxelles, qui a fermé ses portes, soit réaffectée à la production de matériel de défense. Elle serait convertie pour produire des véhicules blindés et des drones, et ne nécessiterait qu’une révision mineure³.

Ces cas reflètent une tendance européenne plus large : l’industrie de la défense se positionne de plus en plus comme une force stabilisatrice dans les régions affectées par la transition industrielle. Les fournisseurs et fabricants automobiles, dont beaucoup sont confrontés au passage à la mobilité électrique, à l’augmentation des coûts de l’énergie et à la concurrence mondiale, fournissent à la fois la main-d’œuvre qualifiée et l’infrastructure physique dont les entreprises du secteur de la défense ont besoin pour se développer rapidement. Les gouvernements, soucieux d’atténuer les conséquences sociales des fermetures d’usines, encouragent activement ces transferts dans le cadre d’une double stratégie de sauvegarde de l’emploi et de renforcement de la sécurité nationale.

Dans la pratique, ce réalignement signifie que les entreprises de défense ne recrutent pas seulement des ingénieurs et des techniciens aux compétences transférables, mais qu’elles héritent également d’écosystèmes entiers de fournisseurs, de réseaux logistiques et d’équipements d’usine. La réaffectation d’installations existantes raccourcit le délai de mise en service de nouvelles lignes de production, ce qui permet aux entreprises de répondre plus rapidement aux engagements de l’OTAN et aux exigences géopolitiques accrues.

Si elle se maintient, cette tendance pourrait marquer un tournant dans le paysage industriel européen. Les usines autrefois dédiées à la mobilité civile peuvent devenir essentielles à la préparation militaire, et la main-d’œuvre qualifiée autrefois liée à la production automobile peut de plus en plus définir l’avenir de l’économie de la défense en Europe. Toutefois, l’avenir reste incertain et les tendances peuvent évoluer rapidement en fonction de l’évolution de la situation géopolitique.

Le début d’un véritable changement

Depuis que les membres de l’OTAN se sont engagés à consacrer 5 % de leur production économique à la défense au début de l’année 2025, un certain scepticisme s’est installé quant à la faisabilité de cet objectif. Un essai du très respecté Institut international de recherche sur la paix de Stockholm l’a qualifié de signal politique plutôt que de plan de dépenses⁴.

Pourtant, la mutation de la base industrielle européenne marque le début d'un véritable changement, au moment où le continent reconstruit sa base de défense en réaction à l'intensification des tensions géopolitiques. Ironiquement, c’est le début du conflit en Ukraine qui a poussé l’Allemagne à cesser d’acheter du gaz russe bon marché pour ses entreprises manufacturières, contribuant ainsi aux difficultés des constructeurs automobiles. Cela a préparé le terrain pour le rééquipement des usines qui commence à se produire. L’issue de cette mutation industrielle mondiale dépend entièrement des tensions mondiales, qui sont en partie imprévisibles.