Metales críticos: IA, defensa y la expansión de la red eléctrica

Conclusiones clave:

• Las tierras raras y el cobre siguen siendo fundamentales para la IA, la defensa, la electrificación y una resiliencia industrial más amplia.
• La vulnerabilidad de las cadenas de suministro se está convirtiendo en un tema estructural, no solo en un riesgo geopolítico de corto plazo.
• Desarrollar una oferta de tierras raras fuera de China podría requerir años de inversión coordinada en minería, procesamiento, fabricación de imanes y reciclaje.
• La oferta de cobre sigue limitada por la disminución de las leyes del mineral, minas más profundas, retrasos en proyectos y una mayor intensidad de gasto de capital (capex).
• Las acciones de recursos naturales podrían ofrecer un conjunto de oportunidades más amplio, ya que un gasto de capital disciplinado, precios más altos de las materias primas y un flujo de caja libre más sólido respaldan los rendimientos para los accionistas.

Las tierras raras y el cobre ya no son historias de materias primas de nicho. Se ubican en el centro de varios de los temas estructurales más urgentes del mundo: infraestructura de IA, modernización de la defensa, expansión de la red eléctrica y seguridad de las cadenas de suministro.

La reciente evolución de los precios refleja más que volatilidad geopolítica de corto plazo. El cobre ha repuntado cerca de máximos históricos, mientras que los precios de las tierras raras se mantienen elevados a medida que los controles a las exportaciones, las preocupaciones de seguridad nacional y la falta de inversión dejan al descubierto los límites de las cadenas de suministro actuales. En las tierras raras en particular, el reto no es simplemente extraer más material. Es construir una cadena de suministro integrada fuera de China que abarque minería, separación, aleación, producción de imanes y reciclaje.

Aspectos destacados de la conversación:

Se están poniendo de manifiesto vulnerabilidades en las cadenas de suministro — Los acontecimientos geopolíticos recientes han vuelto a poner de relieve cuán frágiles pueden ser las cadenas de suministro de materias primas. Si bien los mercados energéticos suelen recibir la mayor atención, el impacto se ha extendido a los metales, los insumos mineros y los materiales críticos. El resultado podría ser una presión continua tanto sobre los volúmenes como sobre los costos de producción, lo que crea un entorno más favorable para ciertas materias primas.

Los precios de las tierras raras reflejan escasez geopolítica — El neodimio-praseodimio, que a menudo se utiliza como referencia para los precios de las tierras raras, ha registrado una volatilidad significativa impulsada por controles a las exportaciones y tensiones geopolíticas. China controla la parte dominante de la oferta de tierras raras y ha restringido las exportaciones tanto de materiales de tierras raras como de equipos para fabricar imanes. Dado el limitado alivio en el corto plazo, los precios de las tierras raras podrían mantenerse respaldados.

Las tierras raras tienen un impacto económico desproporcionado — Las tierras raras representan un mercado físico pequeño, pero desempeñan un papel esencial en la industria aeroespacial, la defensa, la electrónica, las comunicaciones y el transporte. La sustitución es difícil en muchas de estas aplicaciones, especialmente donde se requieren imanes permanentes de alta resistencia y alta tolerancia al calor.

La defensa y la robótica podrían impulsar la demanda de imanes — Los imanes permanentes varían en resistencia y tolerancia al calor. Las aplicaciones de defensa suelen requerir algunos de los imanes de mayor desempeño, mientras que la robótica demanda imanes muy potentes a medida que se expande la automatización. En transporte, defensa, robótica y comunicaciones, la demanda de imanes permanentes podría aumentar de manera importante durante la próxima década.

La cadena de suministro fuera de China sigue incompleta — La inversión occidental ha comenzado a dirigirse hacia la minería y la separación de tierras raras, pero la mayor oportunidad podría estar más adelante en la cadena, en aleaciones, imanes y reciclaje. Una cadena de suministro totalmente integrada, de la mina al imán, requerirá inversión en varias etapas, muchas de las cuales siguen poco desarrolladas fuera de China.

Tierras raras: por qué el reto de la cadena de suministro es mayor que la minería

La minería es solo una parte de la cadena de suministro de tierras raras. Construir un ecosistema competitivo fuera de China también requiere capacidad de separación, aleación, fabricación de imanes y reciclaje.

China domina actualmente múltiples etapas de la cadena de valor de las tierras raras, desde la oferta de materias primas hasta la separación, la aleación, la producción de imanes y el reciclaje. Los gobiernos occidentales han respondido apoyando la capacidad nacional de minería y procesamiento, incluidos pisos de precios e inversiones estratégicas. Pero desarrollar una alternativa competitiva probablemente tomará años.

La dependencia de las tierras raras expone US$1.2 billones de actividad económica en EE. UU.

Conclusión: Muchas industrias expuestas tienen sustitutos limitados en el corto plazo, lo que incrementa la vulnerabilidad ante interrupciones del suministro o controles a las exportaciones. Reducir la dependencia requiere años de inversión en minería, separación, refinación, reciclaje y producción de imanes.

Fuente: Bloomberg Economics. Datos al mes de mayo de 2026. Solo con fines ilustrativos.

La oportunidad podría ser especialmente relevante en las partes de la cadena que se encuentran más adelante. La separación, la fabricación de imanes y el reciclaje son fundamentales para reducir la dependencia de las importaciones. El reciclaje, en particular, sigue siendo un área subestimada. China produce una parte relevante de sus imanes permanentes a partir de material reciclado, incluido el reciclaje al final de la vida útil y el reciclaje en planta. Fuera de China, esta infraestructura sigue estando mucho menos desarrollada.

La implicación más amplia es que la seguridad de suministro de tierras raras probablemente requerirá un esfuerzo coordinado entre gobiernos, empresas privadas, inversionistas y usuarios finales. No se trata de una carrera corta para poner en operación unas cuantas minas. Es una expansión industrial de largo plazo.

Oferta de cobre: una restricción estructural, no una escasez temporal

El cobre enfrenta un desafío diferente, pero igualmente importante. A diferencia de las tierras raras, el cobre es un mercado global mucho más grande y líquido. Sin embargo, el crecimiento de la oferta sigue siendo difícil.

Entre las limitaciones de largo plazo se encuentran la disminución de las leyes del mineral, menos descubrimientos importantes, retrasos en los proyectos y una mayor intensidad de capital. Los nuevos proyectos de cobre son cada vez más costosos, más complejos y más difíciles de desarrollar. Las minas también son cada vez más profundas, lo que puede aumentar los costos operativos, los costos de capital y el riesgo técnico.

Un ejemplo es la creciente complejidad de los proyectos subterráneos profundos. Las minas más profundas suelen requerir más infraestructura, ventilación, energía, enfriamiento y movimiento de materiales. Estos requisitos pueden hacer que la oferta futura sea más costosa y más lenta de poner en operación.

Los descubrimientos importantes de cobre son cada vez más profundos

Conclusión: Los descubrimientos recientes de cobre son cada vez más profundos, lo que hace que su desarrollo sea más complejo, costoso y técnicamente desafiante. A medida que se agotan los depósitos de acceso más fácil, el crecimiento futuro de la oferta podría requerir plazos más largos y una mayor inversión de capital.

Fuente: VanEck, Bloomberg. Datos al cierre de diciembre de 2025. Solo con fines ilustrativos. No es una proyección de resultados futuros. El desempeño pasado no es indicativo de resultados futuros. La dinámica geopolítica de corto plazo ha añadido otra capa. La producción de cobre depende de insumos clave, como el ácido sulfúrico, y las disrupciones en torno a la región del estrecho de Ormuz han incrementado la preocupación sobre la disponibilidad y el costo. Los precios del ácido sulfúrico han subido con fuerza, lo que añade presión a los costos de producción y refuerza la idea de que el cobre podría tener un soporte de costos más sólido que en ciclos anteriores.

IA, expansión de la red y demanda de metales críticos

La infraestructura de IA sigue siendo un tema importante de demanda de largo plazo, pero el impacto sobre los metales podría desarrollarse por fases.

La primera fase es la construcción física: concreto, acero, edificios e infraestructura de apoyo. La segunda fase implica generación, conectividad, modernización de la red y disponibilidad de energía. Los metales y minerales adquieren cada vez mayor importancia a medida que los centros de datos pasan de la construcción a la integración energética total.

Las empresas de servicios públicos y los operadores de centros de datos ya están pensando con años de anticipación sobre el suministro eléctrico. Esa planificación tiene implicaciones para el cobre, el uranio, el acero, el aluminio y otros mercados de recursos críticos. Aunque quizá todavía sea temprano para identificar el punto exacto en el que la escasez de metales podría desacelerar el despliegue de infraestructura de IA, la dirección es clara: la IA requerirá más materiales físicos, más energía y cadenas de suministro más resilientes.

Disciplina de capital: por qué las acciones de recursos se ven diferentes en este ciclo

Las empresas mineras se están comportando de manera diferente que en ciclos anteriores.

En lugar de perseguir el crecimiento del volumen a cualquier costo, muchas empresas están enfocadas en la disciplina financiera, la solidez del balance y los retornos para los accionistas. Los gastos de capital (capex) se han estabilizado, y las empresas están extrayendo cada vez más para obtener utilidades en lugar de simplemente buscar crecimiento de la producción.

Eso es importante para los inversionistas. Precios más altos de las materias primas, combinados con un gasto disciplinado, pueden mejorar la generación de flujo de caja libre. Muchas empresas de recursos han adoptado marcos de asignación de capital que dividen el flujo de caja entre reinversión y retornos para los accionistas. En algunos casos, esto se ha traducido en rendimientos atractivos de flujo de caja libre y en el potencial de dividendos o recompras.

Esta disciplina podría ser especialmente importante porque el conjunto de oportunidades se ha ampliado. La discusión no se limitó a tierras raras y cobre. El oro, el litio, las mineras diversificadas, la energía y otras acciones relacionadas con recursos también podrían beneficiarse de las restricciones de oferta, la incertidumbre geopolítica y el crecimiento estructural de la demanda.

Litio y materiales para baterías: una configuración más positiva

Aunque las tierras raras y el cobre fueron el foco principal, el litio también formó parte de la discusión.

El mercado del litio ha seguido siendo matizado, pero las condiciones parecen más favorables que hace varios meses. Parte del exceso de oferta proveniente de China se ha disipado, mientras que las reducciones de producción en activos importantes como Greenbushes, en Australia, han ayudado a mejorar el panorama de oferta. La demanda también se está ampliando más allá de los vehículos eléctricos hacia paquetes de baterías y otras aplicaciones de almacenamiento.

Esto no elimina la volatilidad, pero podría proporcionar un piso de precios más firme para ciertos productores occidentales de litio.

La oportunidad en renta variable: la selectividad importa

Para los inversionistas, el mensaje central no es simplemente que los precios de las materias primas podrían subir. La selectividad es cada vez más importante.

Las empresas de tierras raras podrían beneficiarse de las prioridades de seguridad nacional y del apoyo gubernamental, pero muchas todavía enfrentan riesgo financiero, operativo y de ejecución. Algunas empresas están escalando de operaciones piloto a producción comercial, lo que puede ser una transición difícil. China también sigue siendo una fuerza competitiva importante, con ingresos, flujo de caja y capacidad operativa ya establecidos.

Los productores de cobre y las mineras diversificadas podrían ofrecer un perfil diferente. Muchas tienen activos en operación, balances más sólidos y un flujo de caja libre más visible. En un entorno en el que las restricciones de oferta y la inflación de costos respaldan los precios de las materias primas, los productores establecidos podrían estar bien posicionados.

VanEck ofrece varias formas de acceder a estos temas, entre ellas:

VanEck Rare Earth and Strategic Metals fondo cotizado en bolsa (ETF) (REMX) — Proporciona exposición global a empresas involucradas en la minería, refinación y reciclaje de tierras raras y metales estratégicos, incluidos materiales vinculados con la IA, la defensa, la electrificación y las tecnologías avanzadas.

VanEck Copper and Green Metals fondo cotizado en bolsa (ETF) (EMET) — Ofrece exposición a empresas involucradas en cobre y otros metales críticos para la electrificación, incluidos aquellos vinculados con la expansión de la red, los centros de datos y la infraestructura de energía limpia.

VanEck Global Resources Fund — Una estrategia diversificada de renta variable de recursos que proporciona exposición en recursos naturales, incluidos metales básicos, metales críticos, energía, agricultura y metales preciosos.

Qué deberían vigilar los inversionistas a continuación

La siguiente fase de la historia de los metales críticos podría estar determinada por varios desarrollos.

Primero, es probable que el apoyo de política para las tierras raras siga siendo un factor importante. Los pisos de precios, la inversión gubernamental, los controles a las exportaciones y las adquisiciones de defensa podrían influir en el ritmo del desarrollo del suministro fuera de China.

Segundo, la oferta de cobre sigue enfrentando desafíos estructurales. La disminución de las leyes del mineral, las minas más profundas, menos descubrimientos importantes y una mayor intensidad de capital sugieren que la nueva oferta podría tener dificultades para mantenerse al ritmo de la demanda.

Tercero, la demanda de IA y defensa aún está evolucionando. A medida que la construcción de centros de datos avanza hacia la generación de energía, la conectividad de la red eléctrica y el despliegue de equipos, la intensidad en el uso de metales de la expansión de la IA podría volverse más visible.

Por último, los inversionistas deberían vigilar si se mantiene la disciplina de capital. Si las compañías mineras continúan priorizando los balances, los rendimientos y la rentabilidad, las acciones de empresas de recursos podrían seguir siendo atractivas incluso si los mercados de materias primas siguen siendo volátiles.