L’énergie nucléaire : la science-fiction devient réalité

Les avancées dans le domaine de la fusion nucléaire mettent en lumière un élément méconnu du futur mix énergétique zéro carbone

En décembre 2022, les scientifiques du laboratoire national Lawrence Livermore sont rentés dans l’histoire en réussissant à produire un gain énergétique grâce à la fusion nucléaire.¹ Cette avancée met en avant une technologie capable de produire de l'énergie décarbonée de façon quasi-illimitée.

Si un réacteur à fusion nucléaire venait à être raccordé au réseau (ce qui ne se produira vraisemblablement pas avant une dizaine d’années), il pourrait transformer la course à la décarbonisation. Mais à plus court terme les progrès technologiques font également entrer l’énergie nucléaire dans une nouvelle ère où elle sera plus sûre, moins chère et plus largement répandue.

À l’heure où tout le monde cherche d’urgence des moyens pour décarboner la production d’électricité, ces innovations engendrent une véritable renaissance de l’industrie nucléaire. L’énergie nucléaire est désormais considérée comme une solution pour atteindre la neutralité carbone puisqu’elle fournit une alimentation de base en électricité pour compenser les énergies renouvelables lorsque le soleil ou le vent viennent à manquer.

S’il est peu probable que la fusion nucléaire influe dans un avenir proche sur la rentabilité des mineurs d’uranium et des entreprises de technologies nucléaires, leurs perspectives d’avenir s’améliorent incontestablement.

Une partie du mix énergétique zéro émission

En effet, l’UE a décidé en 2022 d’inclure l’énergie nucléaire dans sa taxonomie des activités durables, lui donnant ainsi le feu vert pour faire partie du mix énergétique européen. Dans ce contexte, des pays européens comme la France et les Pays-Bas prévoient de construire de nouvelles centrales nucléaires. Il en va de même pour les deux plus grands pays en développement : la Chine et l’Inde.

Pour comprendre pourquoi, il suffit de regarder l’empreinte carbone d’une centrale nucléaire comme le montre le graphique ci-dessous. Elle est similaire à celle de l’énergie solaire ou éolienne, et bien inférieure à celle des centrales thermiques (charbon, pétrole et gaz).

¹ Source : Financial Times. https://www.ft.com/content/65e8f125-5985-4aa8-a027-0c9769e764ad

Plus sûr et plus efficace

L’industrie nucléaire cherche à tourner la page des catastrophes de Tchernobyl en 1986 et de Fukushima en 2011 en devenant plus sûre bien qu’un grand nombre de vieilles centrales continuent de fonctionner et que le risque persiste. Les nouveaux réacteurs refroidis par métal liquide et par gaz sont plus sûrs que leurs prédécesseurs refroidis à l'eau. Par ailleurs, les nouvelles méthodes de traitement des déchés nucléaires réduisent la durée pendant laquelle leur radioactivité est dangereuse.

L’énergie nucléaire devient également plus flexible et moins chère. En effet, les petits réacteurs modulaires peuvent être construits en usine avant d'être assemblés sur le site. Le coût de construction étant nettement inférieur, l’énergie nucléaire devient plus abordable.

Pourtant malgré tous ces progrès et le fait que l’énergie nucléaire soit une énergie décarbonée elle est souvent négligée par les investisseurs qui investissent dans les énergies renouvelables. Le changement devrait toutefois apparaître avec la construction de nouvelles centrales électriques et les avancées de la fascinante science de la fusion nucléaire qui attirent l’attention sur son potentiel.