Commodities Derivados: Las cadenas de suministro que nadie controla

Puntos clave:

• Las materias primas derivadas, como el helio, el azufre, el bromo y la nafta, no tienen cadenas de suministro propias y desaparecen en el momento en que alguien deja de perforar o refinar otro producto.
• A diferencia del petróleo, ninguno de estos materiales críticos cuenta con reservas estratégicas; cuando el suministro se detiene, no existe nada que permita ganar tiempo mientras el mundo se ajusta.
• La perspectiva de corto plazo es más resiliente de lo que sugieren los titulares, pero la necesidad de diversificación ya es evidente.

La crisis del Estrecho de Ormuz ha sido tratada principalmente como un tema exclusivamente petrolero. El Brent superó los 125 dólares por barril. Los titulares siguieron el movimiento de los buques tanque. Los gobiernos debatieron sobre las reservas estratégicas de petróleo.

Ese enfoque pierde de vista el panorama más amplio.

Debajo de los titulares sobre el petróleo, algo más se está fracturando. Existe una categoría de materiales que sustenta la vida moderna pero que no tiene una cadena de suministro propia. Estos materiales no tienen sus propios mercados, sus propias referencias de precios ni sus propias redes logísticas. Existen únicamente porque alguien, en algún lugar, decidió procesar gas natural o refinar petróleo crudo, y surgieron como subproductos del proceso. Son subproductos. Materiales Satélite. Su disponibilidad no está determinada por su propia oferta y demanda. Está determinada por decisiones de producción tomadas para una materia prima completamente diferente. Cuando el proceso principal se ejecuta, aparecen. Cuando se detiene, desaparecen. Y en este momento, en múltiples industrias, los procesos de los que dependen se han detenido al mismo tiempo.

Las materias primas ocultas en la vida moderna

La mayoría de la gente nunca ha pensado en los gases industriales. Pero están por todas partes. El helio enfría los imanes de resonancia magnética hasta temperaturas cercanas al cero absoluto. El hidrógeno alimenta las fuentes de luz del interior de las máquinas de fabricación de chips más avanzadas. El oxígeno se inyecta en hierro fundido a más de 1700 °C para fabricar acero. El nitrógeno protege las salas blancas de semiconductores para evitar contaminación a escala atómica. El neón alimenta los láseres que graban transistores sobre silicio. Estos gases llegan a sus clientes a través de ductos dedicados integrados en las plantas industriales bajo contratos de 15 a 30 años, como líquidos criogénicos transportados en camiones cisterna con aislamiento al vacío, o comprimidos en cilindros de alta presión para miles de usuarios más pequeños. La infraestructura es vasta, invisible, y casi ninguno de los gases que circulan por ella tiene una cadena de suministro preparada para resistir interrupciones.

El helio se separa del gas natural durante el procesamiento del GNL. Nadie perfora específicamente para obtenerlo. Nadie lo extrae de minas. Es el único elemento de la tabla periódica que, una vez liberado, abandona la Tierra de forma permanente. Enfría todos los sistemas de resonancia magnética, todas las fábricas avanzadas de chips y todos los sistemas de combustible para cohetes. Qatar producía aproximadamente un tercio del suministro mundial antes de que los ataques iraníes obligaran al complejo Ras Laffan a detener operaciones. Dos de los catorce trenes de GNL sufrieron daños que podrían requerir entre 3 y 5 años para ser reparados. Los precios spot se dispararon. Según reportes, cientos de contenedores criogénicos quedaron varados cerca del Estrecho, y debido a que el helio licuado se evapora continuamente durante el transporte, gran parte de ese inventario podría ya ser irrecuperable.

El azufre se recupera del refinado de petróleo y del tratamiento de gas natural. Es la materia prima del ácido sulfúrico, sin el cual no se pueden producir fertilizantes fosfatados, lixiviar el cobre del mineral o extraer níquel para los cátodos de las baterías. Casi la mitad de todo el comercio marítimo de azufre transita por el Estrecho. Medio Oriente suministró el 63% de las importaciones de azufre de Asia en 2025. La referencia de Kuwait alcanzó los 765 dólares por tonelada, el nivel más alto desde su lanzamiento. China prohibió las exportaciones de ácido sulfúrico. Rusia amplió su propia prohibición de exportar azufre. No existe una reserva estratégica. En ninguna parte. Y la desaparición del azufre no se detiene en el azufre. El impacto se transmite en cadena. Menos azufre significa menos ácido sulfúrico. Menos ácido sulfúrico significa menos fertilizante fosfatado. Menos fertilizante implica menores rendimientos agrícolas. Menores rendimientos agrícolas significan precios más altos de los alimentos. El primer eslabón se rompe y todos los siguientes lo resienten con retraso; y para cuando el daño se vuelve visible, la ventana de siembra ya se ha cerrado.

El bromo, el 75% del cual proviene del Mar Muerto, está presente en los retardantes de llama utilizados en prácticamente todas las tarjetas de circuito, cables y carcasas electrónicas fabricadas en cualquier parte del mundo. También se utiliza en el grabado por plasma que graba estructuras microscópicas en semiconductores avanzados. Al igual que el helio y el azufre, no se produce por sí mismo. Se extrae de la salmuera como parte del procesamiento de potasa y minerales. Su suministro depende de las decisiones económicas de producción de otra industria.

La nafta es un subproducto del refinado del petróleo crudo. Es la principal materia prima de las plantas de craqueo petroquímico que producen polietileno, polipropileno y los plásticos presentes en prácticamente todas las cadenas de suministro manufactureras del planeta. Asia depende de Oriente Medio para más del 55% de sus importaciones de nafta. Cuando se cerró el Estrecho, esa materia prima dejó de llegar. Las plantas petroquímicas en Corea del Sur e Indonesia declararon cierres de emergencia en cuestión de días, reduciendo sus niveles de operación entre una cuarta parte y un tercio. Aproximadamente 26 mil millones de dólares del comercio petroquímico y de plásticos de la región están expuestos, alrededor del 9% de los flujos globales.

La misma falla estructural en todos los casos. Economía de los subproductos. Concentración geográfica. No hay cadena de suministro independiente. No hay reservas estratégicas.

¿Dónde está la red de seguridad?

Las materias primas accesorias son manejadas por algunas de las empresas industriales más grandes del mundo. Las refinerías recuperan el azufre. ICL y Albemarle producen bromo. Dow, LyondellBasell y Westlake operan plantas de craqueo petroquímico. Lo que ninguna de ellas ha construido es un sistema de respaldo. No existe una reserva estratégica de azufre. No existe un mecanismo de almacenamiento estratégico para el bromo. No existe inventario de nafta más allá de lo que se encuentra en buques tanque y almacenamiento portuario. La única materia prima accesoria para la que alguien ha construido siquiera una red de seguridad parcial es el helio, y esa infraestructura pertenece a tres empresas: Linde, Air Liquide y Air Products. Estas administran la distribución global de helio, hidrógeno, nitrógeno y decenas de gases especializados para industrias químicas, manufactureras, de salud y electrónicas. Más de la mitad de sus ingresos está asegurada mediante contratos onsite de largo plazo. Han construido almacenes en cavernas salinas subterráneas en Texas, Alemania y Estados Unidos, capaces de almacenar helio indefinidamente y a gran escala, y esas cavernas estaban bien abastecidas al inicio de la crisis porque el suministro ruso, de hecho, había contribuido a aliviar la oferta del mercado durante 2025. A medida que los chips se vuelven más pequeños, los gases necesarios para fabricarlos se vuelven más exóticos y más críticos: niveles extremos de pureza, una sola máquina avanzada de fabricación de chips consumiendo aproximadamente 10.000 litros de hidrógeno por hora, y un solo evento de contaminación en una línea de producción de chips de memoria generando pérdidas superiores a 20 millones de dólares en un mes. Para estas empresas, un aumento en el precio del helio representa un un factor positivo para márgenes, no una crisis. Un incremento de 10% en los precios del helio se traduce aproximadamente en aumentos de utilidades de 0,7% para Linde, 1,1% para Air Liquide y 2,3% para Air Products. Se benefician de la escasez. Los precios de los gases industriales han aumentado entre 40% y 50% desde 2019, superando consistentemente la inflación, porque los gases representan una parte pequeña pero crítica de los costos de los clientes, y ningún equipo directivo arriesgará un paro de producción por una factura de gas. También se benefician de la relocalización industrial y de la construcción de fábricas que sigue a cada disrupción. Para cualquier otra materia prima accesoria, la cadena se ha interrumpido y no existe una red de seguridad que amortigüe la caída.

Lo que el mercado ve y lo que no ve

El panorama a corto plazo es más resistente de lo que sugieren los titulares. Las fábricas de semiconductores mantienen aproximadamente seis meses de inventario de helio y reciclan entre el 75% y el 90% con eficiencia. TSMC, Samsung, SK Hynix, Intel e Infineon han indicado que no hay interrupción de la producción. Estados Unidos es el mayor productor de helio del mundo. Las cavernas de almacenamiento de las grandes empresas de gases industriales ofrecen un colchón de seguridad. Cualquiera que le diga que la industria del chip está a punto de cerrar debido al helio está exagerando.

Pero la resiliencia en un sector no significa resiliencia en todas partes. El azufre alimenta al ácido sulfúrico, el ácido sulfúrico alimenta a los fertilizantes, los fertilizantes alimentan a los cultivos y los cultivos alimentan a las personas. La escasez de helio afecta primero a los hospitales antes que a los fabricantes de chips, porque los departamentos de resonancia magnética no pueden competir en precios con las fábricas de semiconductores. La actividad manufacturera mundial acababa de empezar a dar señales de recuperación antes de que se produjera la sacudida. Después de 2022, los indicadores manufactureros de los mercados desarrollados cayeron bruscamente y cuatro años después aún no se habían recuperado.

Debajo de la resiliencia y del riesgo de efectos en cadena existe algo aún más estructural. No existen reservas estratégicas para ninguna de estas materias primas. La reserva estadounidense de helio se vendió en la década de 1990. Ningún país almacena azufre de manera estratégica. Los volúmenes de tránsito por el estrecho han descendido aproximadamente un 95%. Toda la arquitectura se diseñó en torno a un supuesto, y el 28 de febrero ese supuesto dejó de ser válido.

Qué observar

El impulso hacia la diversificación ya es visible. Pero una diversificación que sustituya la dependencia de Medio Oriente por dependencia del suministro ruso de helio o de China para las energías renovables no resuelve el problema estructural. Simplemente lo traslada. Tras las crisis del petróleo de los años 70, el crecimiento de la demanda mundial pasó del 8% anual a descensos marginales en una década. La cuestión es si esta crisis desencadenará un replanteamiento similar, no sólo sobre la procedencia de estos materiales, sino sobre si una economía construida sobre subproductos puede seguir tratando su suministro como un problema ajeno.

Las materias primas accesorias siempre han estado ahí. Siempre han dependido de la infraestructura de otra industria, invisibles hasta el momento en que el viaje se detiene. Ese momento es ahora.

Fuentes: USGS Mineral Commodity Summaries (2025, 2026), S&P Global Commodity Insights, World Economic Forum, FAO, IEA, UNCTAD, Grand View Research, Argus Media, Energy Institute, Bernstein Research (marzo 2026, mayo 2026, diciembre 2025), Morgan Stanley Research (marzo 2026), Bank of America Global Research (marzo 2026, abril 2026), Barclays Research (marzo 2026), Jefferies Equity Research (marzo 2026). Todos los datos reflejan información pública disponible a mayo de 2026.