Commodities oportunistas: las cadenas de suministro que nadie posee

Conclusiones clave:

• Las materias primas de subproducto como el helio, el azufre, el bromo y la nafta no tienen cadenas de suministro propias y desaparecen en el momento en que alguien deja de perforar o refinar para obtener otra cosa.
• A diferencia del petróleo, ninguno de estos materiales críticos cuenta con reservas estratégicas; cuando el suministro se detiene, no hay nada que permita ganar tiempo mientras el mundo se ajusta.
• El panorama de corto plazo es más resiliente de lo que sugieren los titulares, pero el impulso por diversificar ya es visible.

La crisis del estrecho de Ormuz se ha tratado principalmente como una historia del petróleo. El Brent superó los 125 dólares por barril. Los titulares siguieron los movimientos de los buques tanque. Los gobiernos debatieron sobre las reservas estratégicas de petróleo.

Ese enfoque omite el panorama más amplio.

Debajo de los titulares sobre el petróleo, algo más se está quebrando. Existe una categoría de materiales que sustenta la vida moderna, pero que no tiene una cadena de suministro propia. Estos materiales no tienen sus propios mercados, sus propias referencias de precios ni sus propias redes logísticas. Existen únicamente porque alguien, en algún lugar, decidió procesar gas natural o refinar petróleo crudo, y coincidió que venían incluidos en el proceso. Son subproductos. Viajeros fortuitos. Su disponibilidad no está determinada por su propia oferta y demanda. Está determinada por decisiones de producción tomadas para una materia prima completamente distinta. Cuando el proceso principal opera, aparecen. Cuando se detiene, desaparecen. Y en este momento, en múltiples industrias, los procesos principales se han detenido todos al mismo tiempo.

Las materias primas ocultas dentro de la vida moderna

La mayoría de las personas nunca ha pensado en los gases industriales. Pero están en todas partes. El helio enfría los imanes de las resonancias magnéticas a temperaturas cercanas al cero absoluto. El hidrógeno alimenta las fuentes de luz dentro de las máquinas más avanzadas para fabricar chips. El oxígeno se inyecta en hierro fundido a más de 1,700°C para fabricar acero. El nitrógeno protege las salas limpias de semiconductores para evitar contaminación a escala atómica. El neón alimenta los láseres que graban transistores sobre silicio. Estos gases llegan a sus clientes a través de ductos dedicados integrados en los pisos de las fábricas mediante contratos de 15 a 30 años, como líquidos criogénicos en camiones cisterna con aislamiento al vacío, o comprimidos en cilindros de alta presión para miles de usuarios más pequeños. La infraestructura es vasta, invisible, y casi ninguno de los gases que fluye por ella tiene una cadena de suministro diseñada para resistir una disrupción.

Helio se separa del gas natural durante el procesamiento de GNL. Nadie perfora para obtenerlo. Nadie lo extrae de minas. Es el único elemento de la tabla periódica que, una vez liberado, abandona la Tierra de forma permanente. Enfría todos los escáneres de resonancia magnética, todas las fábricas avanzadas de chips y todos los sistemas de combustible para cohetes. Qatar producía aproximadamente una tercera parte del suministro mundial antes de que los ataques iraníes obligaran a suspender operaciones en el complejo de Ras Laffan. Dos de catorce trenes de GNL sufrieron daños que podrían requerir de 3 a 5 años para repararse. Los precios spot se dispararon. Según reportes, cientos de contenedores criogénicos quedaron varados cerca del estrecho y, debido a que el helio licuado se evapora de manera continua durante el transporte, gran parte de ese inventario podría ya no ser recuperable.

Azufre se recupera de la refinación de petróleo y del endulzamiento del gas. Es la materia prima para el ácido sulfúrico, sin el cual no se pueden producir fertilizantes fosfatados, lixiviar cobre del mineral ni extraer níquel para cátodos de baterías. Casi la mitad de todo el comercio marítimo de azufre transita por el estrecho. Medio Oriente suministró 63% de las importaciones de azufre de Asia en 2025. La referencia de Kuwait alcanzó 765 dólares por tonelada, el nivel más alto desde su lanzamiento. China prohibió las exportaciones de ácido sulfúrico. Rusia amplió su propia prohibición a las exportaciones de azufre. No existe una reserva estratégica. En ningún lugar. Y la desaparición del azufre no se detiene en el azufre. Se propaga. Menos azufre significa menos ácido sulfúrico. Menos ácido sulfúrico significa menos fertilizante fosfatado. Menos fertilizante significa menores rendimientos agrícolas. Menores rendimientos agrícolas significan mayores precios de los alimentos. El primer eslabón se rompe y cada eslabón posterior lo resiente con rezago, y para cuando el daño se vuelve visible, la ventana de siembra ya se ha cerrado.

Bromo, del cual 75% proviene del Mar Muerto, está presente en los retardantes de flama de prácticamente todas las tarjetas de circuito, cables y carcasas electrónicas fabricadas en cualquier parte del mundo. También se utiliza en el grabado por plasma que talla características finas en semiconductores avanzados. Al igual que el helio y el azufre, no se produce por sí mismo. Se extrae de salmuera como parte del procesamiento de potasa y minerales. Su suministro está determinado por la economía de producción de otra actividad.

Nafta es un subproducto de la refinación de petróleo crudo. Es la materia prima principal para los craqueadores petroquímicos que producen polietileno, polipropileno y los plásticos que recorren prácticamente todas las cadenas de suministro manufactureras del mundo. Asia depende de Medio Oriente para más de 55% de sus importaciones de nafta. Cuando el estrecho se cerró, esa materia prima dejó de llegar. Plantas petroquímicas en Corea del Sur e Indonesia declararon cierres de emergencia en cuestión de días, recortando sus tasas de operación entre una cuarta parte y un tercio. Aproximadamente 26 mil millones de dólares del comercio petroquímico y de plásticos de la región están expuestos, alrededor de 9% de los flujos globales.

La misma falla estructural en todos los casos. Economía de subproductos. Concentración geográfica. Sin cadena de suministro independiente. Sin reservas estratégicas.

¿Dónde está la red de seguridad?

Las materias primas pasajeras son gestionadas por algunas de las empresas industriales más grandes del mundo. Las refinerías recuperan azufre. ICL y Albemarle producen bromo. Dow, LyondellBasell y Westlake operan craqueadores petroquímicos. Lo que ninguna de ellas ha construido es un colchón de respaldo. No existe una reserva estratégica de azufre. No hay un mecanismo de almacenamiento para el bromo. No hay inventarios de nafta más allá de lo que se encuentra en buques tanque y almacenamiento portuario. La única materia prima pasajera para la que alguien ha construido aunque sea una red de seguridad parcial es el helio, y esa infraestructura está en manos de tres empresas: Linde, Air Liquide y Air Products. Gestionan la distribución global de helio, hidrógeno, nitrógeno y decenas de gases especializados en los sectores químico, manufacturero, de salud y electrónico. Más de la mitad de sus ingresos está vinculada a contratos onsite de largo plazo. Han construido almacenamiento subterráneo en cavernas de sal en Texas, Alemania y Estados Unidos que puede contener helio indefinidamente a escala, y esas cavernas estaban bien abastecidas antes de la crisis porque el suministro ruso en realidad había estado relajando el mercado hasta 2025. A medida que los chips se vuelven más pequeños, los gases necesarios para fabricarlos se vuelven más exóticos y más críticos: niveles de pureza extremos, una sola máquina avanzada de fabricación de chips que consume aproximadamente 10,000 litros de hidrógeno por hora, un solo evento de contaminación en una línea de producción de chips de memoria que provoca pérdidas de más de 20 millones de dólares en un mes. Para estas empresas, un alza en el precio del helio es un evento de margen, no una crisis. Un aumento de 10% en los precios del helio se traduce en incrementos de utilidades de aproximadamente 0.7% para Linde, 1.1% para Air Liquide y 2.3% para Air Products. Se benefician de la escasez. Los precios de los gases industriales han aumentado entre 40 y 50% desde 2019, superando de forma consistente a la inflación, porque los gases representan una proporción pequeña pero crítica de los costos de los clientes y ningún equipo directivo va a arriesgar una interrupción de la producción por una factura de gas. También se benefician de la relocalización de cadenas productivas y de la construcción de fábricas que sigue a cada disrupción. Para cualquier otra materia prima pasajera, el viaje se ha detenido y no hay una red de seguridad que amortigüe la caída.

Lo que ve el mercado, y lo que no

El panorama de corto plazo es más resiliente de lo que sugieren los titulares. Las plantas de fabricación de semiconductores mantienen aproximadamente seis meses de inventario de helio y reciclan con una eficiencia de entre 75 y 90%. TSMC, Samsung, SK Hynix, Intel e Infineon han indicado que no hay disrupción en la producción. Estados Unidos es el mayor productor de helio del mundo. Las cavernas de las grandes empresas de gases industriales proporcionan un colchón de respaldo. Cualquiera que le diga que la industria de chips está a punto de detenerse por el helio está exagerando el caso.

Pero la resiliencia en un sector no significa resiliencia en todas partes. El azufre alimenta al ácido sulfúrico, que alimenta a los fertilizantes, que alimentan a los cultivos, que alimentan a las personas. La escasez de helio afecta a los hospitales antes que a los fabricantes de chips, porque los departamentos de resonancia magnética no pueden ofrecer más que las plantas de semiconductores. La actividad manufacturera global apenas había comenzado a señalar una recuperación antes de que llegara el shock. Después de 2022, los indicadores manufactureros en los mercados desarrollados cayeron con fuerza y cuatro años después aún no se habían recuperado.

Debajo de la resiliencia y del riesgo en cascada hay algo más estructural. No existen reservas estratégicas para ninguna de estas materias primas. La reserva de helio de Estados Unidos se liquidó en la década de 1990. Ningún país almacena azufre. Los volúmenes de tránsito por el estrecho han caído aproximadamente 95%. Toda la arquitectura fue diseñada en torno a un supuesto, y el 28 de febrero ese supuesto se rompió.

Qué observar

El impulso por diversificar ya es visible. Pero una diversificación que sustituye la dependencia de Medio Oriente por dependencia de Rusia para el helio o de China para las energías renovables no resuelve el problema estructural. Lo relocaliza. Después de los shocks petroleros de la década de 1970, el crecimiento de la demanda global pasó de 8% anual a caídas marginales en el plazo de una década. La pregunta es si esta crisis desencadenará una reconsideración similar, no solo de dónde provienen estos materiales, sino de si una economía construida sobre subproductos puede seguir tratando su suministro como el problema de alguien más.

Las materias primas pasajeras siempre han estado ahí. Siempre han dependido de la infraestructura de alguien más, invisibles hasta el momento en que el viaje se detiene. Ese momento es ahora.

Fuentes: USGS Mineral Commodity Summaries (2025, 2026), S&P Global Commodity Insights, World Economic Forum, FAO, IEA, UNCTAD, Grand View Research, Argus Media, Energy Institute, Bernstein Research (marzo de 2026, mayo de 2026, diciembre de 2025), Morgan Stanley Research (marzo de 2026), Bank of America Global Research (marzo de 2026, abril de 2026), Barclays Research (marzo de 2026), Jefferies Equity Research (marzo de 2026). Todos los datos reflejan información disponible públicamente al mes de mayo de 2026.