Investeringsmogelijkheden in SMR's: De toekomst van kernenergie

Kernenergie is een belangrijk onderdeel van de energiemix die nodig is om te voldoen aan de groeiende vraag naar elektriciteit, terwijl de wereld overschakelt op schonere energiebronnen. Om deze trend in realtime te volgen, hoeft u alleen maar te kijken naar de recente aankondigingen van technologiebedrijven die plannen onthullen om nucleaire energiebronnen te verwerven en te benutten. Kernenergie kan een lange lijst van gunstige eigenschappen bieden: De emissieniveaus behoren tot de laagste onder alle energiebronnen. Het is niet alleen zeer efficiënt, maar produceert ook een consistente stroomvoorziening gedurende de hele dag. Bovendien heeft kernenergie een relatief kleine impact op het landgebruik in vergelijking met andere energiebronnen.

Een van de grootste obstakels voor een bredere invoering van kernenergie is historisch gezien het trage ontwikkelingstempo. De infrastructuur die nodig is om een grootschalige kernreactor te bouwen kan aanzienlijk zijn, en het goedkeuringsproces verloopt vaak met een slakkengang. Daarom hebben de industrie, klanten en overheidsfunctionarissen hun focus verlegd naar kleine modulaire reactoren (SMR's). Kleine modulaire reactoren (SMR's) worden verwacht een meer schaalbare en flexibelere kernenergie-installatie mogelijk te maken. Naarmate deze technologie verder wordt ontwikkeld, verkort de tijd om marktklaar te zijn aanzienlijk, naast het bieden van andere potentiële voordelen.

Wat zijn kleine modulaire reactoren?

Zoals hun naam al aangeeft, zijn SMR's klein en modulair. Ze zijn veel kleiner dan grootschalige traditionele kernreactorfaciliteiten, in sommige gevallen wel 1/10e van de grootte van traditionele kernreactoren. Omdat ze modulair zijn, kunnen ze buiten de site worden geproduceerd en vervolgens ter plaatse worden geassembleerd.

Deze eigenschappen zijn om verschillende redenen van belang. Door hun kleinschaligheid kunnen SMR's worden gebruikt op locaties die anders geen grote reactor zouden kunnen ondersteunen. Bovendien kunnen SMR's extra capaciteit toevoegen aan bestaande kerncentrales. Dankzij het modulaire ontwerp kunnen reactoren op schaal worden geproduceerd en ter plaatse worden geassembleerd. Dit kan de initiële kapitaalkosten voor grote reactorlocaties aanzienlijk verminderen en de bouwtijd flink verkorten.

Veiligheid is een ander aantrekkelijk kenmerk van SMR-innovatie. Traditionele kernreactoren vertrouwen op fysieke barrières tussen de radioactieve reactorkern en de omgeving, samen met uitgebreide protocollen om de veiligheid van de reactor te bewaken en als back-up te dienen voor menselijke en computerfouten. Veel SMR's zijn uitgerust met passieve, zelfkoelende mechanismen die onafhankelijk werken van handmatige bedieningen of computergestuurde systemen.

De olifant in de kamer bij het bespreken van SMR's is dat ze zich al lang in de ontwerp- en innovatiefase bevinden, maar nog niet op een zinvolle manier zijn ingezet. De grootste uitdaging zijn de hoge initiële kosten die gepaard gaan met de implementatie. Veel plannen zijn geannuleerd of opnieuw beoordeeld omdat de inflatie en de stijgende rentevoeten de financieringskosten de afgelopen jaren hebben opgedreven. Dit zou echter op korte termijn kunnen veranderen, aangezien kernenergie steeds breder erkend wordt als een belangrijke "groene" of "duurzame" energiebron, en er de afgelopen jaren aanzienlijke bedragen aan financiering beschikbaar zijn gesteld voor deze sector. Diverse projecten hebben als doel een voltooiing in 2029, al lijkt een tijdschema begin jaren 2030 realistischer.

Recente aankondigingen van Big Tech

Veel recente aankondigingen van grote technologiebedrijven zoals Amazon hebben SMR's opgenomen als essentieel onderdeel van hun geplande kernenergiemix. Naarmate de rekenkracht die verband houdt met AI toeneemt Naarmate generatieve AI en andere technologieën toenemen, zal de groeiende behoefte aan uitbreiding van datacenters leiden tot een stijgende vraag naar elektriciteit. Kernenergie, met haar potentieel voor efficiëntie en schone voetafdruk, past in het plaatje aangezien andere energiebronnen zoals steenkool slinken en andere hernieuwbare energiebronnen tegen hindernissen aanlopen.

• Microsoft: In september 2024 haalde Microsoft de krantenkoppen met een aankondiging over een samenwerking met Constellation Energy om de kerncentrale op Three Mile Island nieuw leven in te blazen, en Microsoft heeft achter de schermen ook onderzoek gedaan naar de mogelijkheden van kleine modulaire reactoren (SMR's). In oktober 2023 publiceerde het bedrijf een functieomschrijving voor een nucleaire technologiedeskundige die gevraagd zal worden om "de technische haalbaarheid en optimale integratie van SMR- en microreactorsystemen te garanderen".
• Alphabet (het moederbedrijf van Google): Op 14 oktober 2024 werd aangekondigd dat het ermee heeft ingestemd om kernenergie aan te schaffen van de SMR's die door Kairos Power worden ontwikkeld, en verwacht wordt dat deze tegen 2030 operationeel zullen zijn.
• Amazon: Op 16 oktober 2024 kondigde Amazon een samenwerking aan met Energy Northwest, een consortium van openbare nutsbedrijven uit de staat Washington, om de ontwikkeling van kleine modulaire kernreactoren (SMR's) in Washington mogelijk te maken en de lancering van deze projecten is begin van de jaren 2030 gepland.
• Amazon: Op dezelfde dag kondigde Amazon ook een investering van $500 miljoen aan in X-energy, een toonaangevende ontwikkelaar van SMR's en brandstoftechnologie van de volgende generatie.
• Amazon: Naast de eerder genoemde aankondigingen heeft Amazon ook een overeenkomst gesloten met Dominion Energy om een SMR-project te onderzoeken nabij de bestaande kerncentrale North Anna van Dominion, een strategisch datacenterknooppunt in Virginia.

Veel van de innovatieve bedrijven in de SMR-sector blijven privé. Start- en durfkapitaalinvesteringen zijn vaak een leidende indicator voor investeringsmogelijkheden, en grote investeerders zoals Bill Gates, Sam Altman, Peter Thiel en Ken Griffin hebben verschillende start-ups gesteund die technologieën van de volgende generatie in deze ruimte ontwikkelen.

Te overwegen risico’s bij het investeren in SMR's

Dit marktsegment bevindt zich nog in de beginfase, en er zijn slechts beperkte mogelijkheden om er publiekelijk in te investeren. De beschikbare pure SMR-bedrijven op de markt zijn allemaal blootgesteld aan verschillende commerciële en regelgevende trajecten naar de markt. Dit betekent dat het voordeel van de eerste beweger de kans kan bieden aan winnaars van de race om op grotere schaal te produceren.

Een ander risico dat in overweging moet worden genomen, is de nauwe associatie van SMR's met de hausse in investeringen in kunstmatige intelligentie. Hoewel deze associatie heeft geleid tot opmerkelijke groei in de sector, zijn investeringen in SMR's zeker gevoelig voor marktcorrecties en herwaarderingen, naarmate beleggers de vooruitzichten van elk bedrijf en de positie van het segment als geheel evalueren.

Diversificatie kan een verstandige aanpak zijn om het risico van blootstelling aan één bedrijf te beperken. De potentiële kansen zijn aanzienlijk, maar een gediversifieerde en risicobewuste aanpak kan op de lange termijn leiden tot een beter risico-gecorrigeerd rendement.

SMR Bedrijven om in de gaten te houden

Meerdere beursgenoteerde bedrijven, die relatief nieuw zijn op de markt, boeken aanzienlijke vooruitgang om van SMR's een realiteit te maken.

• Nuscale Power Corp (SMR): NuScale's weg naar een beursnotering was via het SPAC-fusieproces in mei 2022. Het bedrijf heeft projecten in Ohio, Pennsylvania, Quebec, Azië en Europa, met opmerkelijke aandacht voor haar inspanningen in Roemenië.
• Oklo Inc (OKLO): Oklo gebruikte ook het SPAC-proces om in mei 2024 naar de beurs te gaan. Het bedrijf ontwikkelt kleinschalige SMR's die gebruik kunnen maken van gerecycled uranium. Het bedrijf richt zich op 2026 voor de eerste bouwlocatie in Idaho en hoopt dat de reactor in 2027 operationeel zal zijn, afhankelijk van eventuele obstakels in de regelgeving.

Andere gevestigde beursgenoteerde bedrijven zijn sterk betrokken bij het SMR-ecosysteem:

• BWX Technologies Inc (BWXT): BWX heeft een geschiedenis die teruggaat tot de jaren 1800 en speelde een rol in het Manhattanproject in de jaren 1940, naast talrijke andere belangrijke samenwerkingen en prestaties. Het bedrijf is betrokken bij een reeks nucleaire en defensiegerelateerde gebieden en is sinds 2009 sterk betrokken bij het commerciële SMR-ontwerp. Het bedrijf loopt ook voorop bij de innovatie van splijtstoffen.
• Kepco Engineering and Construction Company Een Koreaans bedrijf, Kepco is een gediversifieerd bedrijf dat zich richt op nucleaire, thermische en andere schone energiebronnen. Het ontwikkelt al jaren een offshore kleine modulaire reactor en hoopt deze al in 2031 te kunnen inzetten.

Verschillende bedrijven binnen de privémarkten boeken aanzienlijke vooruitgang en ondernemen spannende initiatieven in de SMR-sector, en het is zeker de moeite waard om ze in de gaten te houden voor het geval ze besluiten om naar de beurs te gaan:

• TerraPower: TerraPower, ondersteund door Bill Gates, ontwikkelt momenteel zijn eerste geavanceerde reactor in Wyoming, dicht bij de locatie van een kolencentrale die wordt uitgefaseerd. Het bedrijf hoopt dat bewezen concept in Wyoming in de toekomst op grotere schaal toegepast zal worden.
• X-energy: Na het aankondigen van een plan om in 2022 naar de beurs te gaan, draaide het bedrijf zijn beslissing om en annuleerde het de SPAC-merger in het licht van de marktomstandigheden eind 2023. X-energy ontwerpt SMR's en produceert een eigen versie van de geavanceerde TRISO-brandstof.
• Kairos Power: Kairos haalde de krantenkoppen door zijn Google-bericht van oktober 2024 en werkt heden aan de productie van SMR's in Tennessee.

Meld u aan voor onze nieuwsbrieven ETF Insights, voor meer informatie.