La revolución de los drones reconfigura la innovación de la industria de la defensa

Riesgos clave: Cambios en la política gubernamental, recortes en el presupuesto de defensa, controles y sanciones a la exportación, riesgo político en las naciones clientes, volatilidad de la política comercial, dependencia de los contratos gubernamentales, retrasos y sobrecostes en los proyectos, fiabilidad de subcontratistas y proveedores, amenazas a la ciberseguridad, obsolescencia tecnológica y fallos en I+D. Estos factores pueden provocar pérdidas significativas y es posible que los repuntes pasados no se repitan.

En lo más profundo del «gran y hermoso proyecto de ley» de Donald Trump hay decenas de miles de millones de dólares destinados al gasto en aviones no tripulados. Este amplio texto legislativo incluye 150.000 millones de dólares para que el Departamento de Defensa los gaste en innovadores sistemas de drones, tecnología naval y la modernización de la disuasión nuclear estadounidense².

Subraya las lecciones que se están aprendiendo de los combates en la desgarradora guerra ucraniana de tres años. En el fragor del combate, los drones están cambiando la naturaleza de la guerra: Vehículos aéreos no tripulados de 400 dólares están eliminando tanques de 2 millones³.

Al igual que la Segunda Guerra Mundial demostró la importancia del tanque, la eficacia de la tecnología actual de aviones no tripulados en Ucrania es ampliamente reconocida como un punto de inflexión. Los drones baratos y de producción rápida, y otras nuevas tecnologías han demostrado ocupar un lugar esencial en la guerra moderna.

En un momento en el que los miembros de la OTAN, principalmente en Europa, se han comprometido a aumentar el gasto en defensa del 2% de la producción nacional al 5% en 2035, la atención de los ministerios de defensa se está centrando en estos vehículos aéreos no tripulados⁴. La tecnología está fácilmente disponible y es barata. Los aviones no tripulados no solo pueden ofrecer un mayor retorno de la inversión en defensa, sino que además se integran rápidamente en las fuerzas armadas existentes.

Drones en trayectoria ascendente

En los últimos 20 años, la fabricación y venta de drones se ha multiplicado. En particular, Turquía se ha convertido en un importante proveedor, al igual que China. Desde la escasa base en sus inicios, el número de transferencias ―o ventas y arrendamientos― de drones ha llegado a alcanzar un total de 633 entre 1995 y 2023, según una investigación del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense (véase el gráfico)⁵. Aproximadamente el 40% de ellos se dirigieron a Europa.

Transferencias de drones militares a lo largo del tiempo, 1995-2023

Fuente: CNAS, Drone Proliferation Dataset, septiembre de 2024.

De hecho, los drones forman parte de un estallido de innovación en curso en lo que se espera que sea un impulso para la tecnología de defensa. Los drones realizan muchas tareas en el campo de batalla. Son especialmente conocidos por los bombardeos, pero también sirven para reabastecer a las tropas en tierra, llevar a cabo operaciones marítimas encubiertas e incluso pueden agruparse alrededor de satélites en el espacio.

Se están utilizando con efectos devastadores en Ucrania, donde drones aéreos como los Shahed iraníes modificados por Rusia golpean ciudades a diario⁶. Por su parte, Ucrania ha desplegado UAV marítimos para convertir gran parte del Mar Negro en una zona prohibida para la flota rusa⁷.

Los gigantes de la defensa se preparan

Aunque los ucranianos y los rusos están, por necesidad, a la vanguardia de la guerra con drones, algunas de las empresas pioneras en el diseño y la fabricación de estos aparatos en Occidente son compañías privadas como Anduril en Estados Unidos o Helsing en Alemania. Cada vez más, sus drones son guiados por sistemas de inteligencia artificial (IA) que no pueden ser interferidos electrónicamente⁸. Sin embargo, como ocurre con todas las tecnologías emergentes, la rápida innovación en los sistemas impulsados por la IA también conlleva riesgos, como una fiabilidad operativa no probada y una adopción incierta a largo plazo, que podrían afectar al éxito comercial de estas empresas.

Además, las empresas de defensa más grandes que cotizan en bolsa, como las incluidas en el VanEck Defense UCITS ETF, también tienen negocios con drones que están ampliando. Centrada en la tecnología, la empresa estadounidense Palantir ofrece software y soluciones de IA que mejoran las operaciones de los drones⁹. Otros se dedican más directamente a los drones, con diversas especialidades.

Por ejemplo, el gigante estadounidense de la defensa Raytheon Technologies, además de producir su propio dron de merodeo Coyote Block 2, es líder en tecnologías contra drones¹⁰, un campo en rápida expansión. Mientras tanto, en Francia el Grupo Thales fabrica drones tácticos y plataformas de mando¹¹. Volviendo a EE.UU., Huntington Ingalls Industries es líder en sistemas marítimos no tripulados¹². A pesar del crecimiento del mercado, la competencia en el sector de la defensa es intensa y los contratos suelen adjudicarse mediante largos ciclos de adquisición, lo que puede retrasar el reconocimiento de los ingresos e introducir incertidumbre en el negocio.

Nada de esto quiere decir que los drones vayan a sustituir a otros sistemas de armamento. La lección de Ucrania es que complementan la enorme potencia de fuego necesaria para una campaña militar sostenida. Pero son una parte inesperada y de rápido crecimiento del arsenal, y una en la que los militares estadounidenses, así como los de Europa y otros lugares, están deseosos de invertir. Aun así, la demanda puede fluctuar significativamente en función de los acontecimientos geopolíticos, y el gasto futuro en defensa está sujeto a cambios en función de las prioridades cambiantes de los gobiernos o de las condiciones económicas.

Al mismo tiempo, los inversores deben tener en cuenta que invertir en renta variable es arriesgado. Puede perder dinero, incluso hasta la totalidad de su inversión, debido a los principales factores de riesgo, como el riesgo del mercado de renta variable, los riesgos de liquidez y el riesgo de concentración industrial o sectorial descritos en el DFI y en el folleto de venta. La evolución del mercado no está garantizada.

Glosario adicional

• Riesgo del mercado de renta variable: la posibilidad de que los precios de las acciones caigan y reduzcan el valor de la inversión.
• Riesgo de liquidez: El peligro de no poder vender rápidamente las participaciones del fondo a un precio justo.
• Riesgo de concentración industrial o sectorial: La posibilidad de mayores pérdidas porque las inversiones se centran en un único sector.