Oportunidades de inversión en SMR: El futuro de la energía nuclear

La energía nuclear es un componente importante de la combinación energética necesaria para satisfacer la creciente demanda de electricidad mientras el mundo realiza la transición hacia fuentes de energía más limpias. Para comprobar cómo avanza esta tendencia en tiempo real, no hay más que ver los distintos anuncios de empresas tecnológicas durante los últimos meses sobre la obtención de fuentes de energía nuclear. La energía nuclear puede ofrecer una larga lista de características beneficiosas: Sus niveles de emisiones son de los más bajos entre las fuentes de energía, puede ser muy eficiente y producir energía constante durante todo el día, y su huella en el uso de la tierra puede ser pequeña en comparación con otras fuentes de energía.

Históricamente, un obstáculo para una adopción más amplia de la energía nuclear ha sido el lento ritmo de desarrollo. La infraestructura necesaria para construir un reactor nuclear a gran escala puede ser importante y el proceso de aprobación reglamentaria a menudo avanza a paso de tortuga. Por este motivo, tanto la industria como los clientes y el sector público han dirigido su atención hacia los reactores modulares pequeños (SMR). Se espera que los SMR permitan una instalación más escalable y flexible de la energía nuclear que, cuando esté más desarrollada, podría reducir sensiblemente los plazos para la comercialización, además de muchos otros beneficios potenciales.

¿Qué son los reactores modulares pequeños?

Como su propio nombre indica, los SMR son pequeños y modulares. Son mucho más pequeños que las instalaciones de reactores nucleares tradicionales a gran escala, en algunos casos incluso una décima parte de su tamaño. Al ser modulares, los SMR pueden fabricarse fuera de las instalaciones y montarse in situ.

Estas características son importantes por varias razones. Su pequeña escala puede permitir que los SMR se utilicen en lugares que no podrían albergar un reactor de gran tamaño. Además, los SMR pueden servir para añadir capacidad adicional en centrales nucleares existentes. El diseño modular permite fabricar reactores a escala y montarlos in situ. Esto puede reducir significativamente los costes de capital iniciales asociados a los emplazamientos de grandes reactores y reducir considerablemente los plazos de construcción.

La seguridad es otra característica atractiva de la innovación de los SMR. Los reactores nucleares tradicionales se basan en barreras físicas entre el núcleo radiactivo del reactor y el medio ambiente, junto con amplios protocolos para controlar la seguridad del reactor y servir de respaldo ante errores humanos e informáticos. Muchos SMR están diseñados con funciones pasivas de autorrefrigeración que no dependen de la intervención de un operador ni de la acción de un ordenador.

El verdadero problema cuando se habla de los SMR es que llevan mucho tiempo en fase de diseño e innovación, por eso aún no se han desplegado de forma significativa. El principal obstáculo ha sido el coste asociado a ser el primero. Muchos planes se han cancelado o reevaluado a medida que la inflación y el aumento de los tipos de interés hacían subir los costes de financiación en los últimos años. Sin embargo, esto podría cambiar en poco tiempo, ya que se ha ido ampliando el reconocimiento de que la energía nuclear es una importante fuente de energía «verde» o «sostenible», y en los últimos años se han puesto a disposición de este sector grandes cantidades de financiación. Varios proyectos apuntan a su finalización para 2029, pero principios de la década de 2030 puede ser un plazo más razonable.

Anuncios recientes entre las grandes tecnológicas

En numerosos anuncios recientes de grandes empresas tecnológicas como Amazon relacionados con la energía nuclear, se mencionaban los SMR como un componente esencial en su prevista combinación de fuentes de energía nuclear. A medida que se incrementa la potencia de cálculo relacionada con la IA generativa y otras tecnologías, la necesidad de ampliar los centros de datos hace que también aumente la demanda prevista de electricidad. La energía nuclear, con su potencial de eficiencia y su huella limpia, encaja a la perfección, ya que otras fuentes de energía, como el carbón, están menguando y otras fuentes de energía renovables se enfrentan a obstáculos para su adopción.

• Microsoft: Microsoft saltaba a los titulares en septiembre de 2024 al anunciar un acuerdo con Constellation Energy para reactivar la central nuclear de Three Mile Island, pero también ha estado estudiando los SMR detrás de los focos. En octubre de 2023, la empresa publicó una oferta de empleo para un experto en tecnología nuclear con el cometido de «garantizar la viabilidad técnica y la integración óptima de los sistemas SMR y de microrreactores».
• Alphabet (la empresa matriz de Google): El 14 de octubre de 2024, anunció que había acordado la compra de energía nuclear de los SMR que está desarrollando Kairos Power y que prevé que entren en funcionamiento en 2030.
• Amazon: El 16 de octubre de 2024, Amazon anunció un acuerdo con Energy Northwest, un consorcio de empresas de servicios públicos del estado de Washington, para permitir el desarrollo de SMR en ese estado, con plazos objetivo para principios de la década de 2030.
• Amazon: Ese mismo día, Amazon también anunció una inversión de 500 millones de dólares en X-energy, una empresa líder en el desarrollo de tecnología de combustible y de SMR de nueva generación.
• Amazon: Además de los anuncios mencionados, Amazon también dio a conocer un acuerdo con Dominion Energy para explorar un proyecto de SMR cerca de la actual central nuclear North Anna de Dominion, un importante centro de datos en Virginia.

Muchas de las empresas innovadoras en el sector de los SMR siguen siendo sociedades no cotizadas. La inversión en fases iniciales y en capital riesgo suele ser un indicador adelantado de las oportunidades de inversión, y grandes inversores como Bill Gates, Sam Altman, Peter Thiel y Ken Griffin han respaldado varias empresas emergentes que desarrollan tecnologías de nueva generación en este espacio.

¿Cómo invertir en SMR?

Si bien muchos de los nombres que llegan a los titulares, como TerraPower, X-energy o Kairos Power, son empresas no cotizadas, varias compañías de alto perfil han salido a bolsa en los últimos años y ofrecen una exposición directa a los SMR.

Los inversores también pueden buscar empresas más diversificadas que participen en el sector de los SMR. Varias empresas de defensa e ingeniería están invirtiendo fuertemente en tecnologías SMR y en el combustible avanzado necesario para alimentar estos SMR, al tiempo que participan en otras áreas del ecosistema nuclear, como la construcción y el mantenimiento de las centrales de primera generación existentes. Las empresas de servicios públicos también están invirtiendo en este espacio, ya que buscan ampliar la capacidad de las instalaciones existentes.

Los fondos cotizados o ETF también pueden ser una buena forma de acceder a esta oportunidad de inversión, diversificando al mismo tiempo la exposición entre los participantes en el sector de los SMR. Algunos fondos ofrecen una amplia exposición a todo el ecosistema nuclear al tiempo que incluyen una exposición significativa a este segmento más incipiente del mercado.

Riesgos que deben tenerse en cuenta al invertir en SMR

Esta área del mercado se encuentra aún en sus primeras fases y las opciones para invertir públicamente son algo limitadas. Las empresas especializadas en SMR presentes en el mercado pueden emprender diferentes vías comerciales y normativas hasta llegar al mercado, lo que significa que la ventaja de ser el primero puede recompensar a los ganadores de la carrera para construir a escala.

Otro riesgo que debe tenerse en cuenta es la estrecha relación de los SMR con el auge de la inversión en inteligencia artificial. Aunque esta asociación ha propiciado un notable crecimiento en el sector, también hace que las inversiones en SMR sean susceptibles de correcciones en el mercado y nuevas valoraciones a medida que los inversores vayan procesando el camino que va a tomar cada empresa y la posición del segmento en su conjunto.

La diversificación puede ser un enfoque prudente para mitigar el riesgo asociado a la exposición a una sola empresa. La oportunidad potencial es sólida, pero un enfoque diversificado y consciente del riesgo puede permitir una mejor experiencia de rentabilidad ajustada al riesgo a largo plazo.

Empresas de SMR que no debemos perder de vista

Tenga en cuenta que algunas de las empresas enumeradas a continuación están incluidas en VanEck Uranium and Nuclear Technologies UCITS ETF, pero solo representan una parte de la cartera y la exposición globales del ETF. Varias empresas cotizadas relativamente nuevas en el mercado están haciendo grandes avances para convertir los SMR en una realidad:

• Nuscale Power Corp (SMR) (4.31% de los activos de NUCL*): El camino de NuScale hacia la cotización pública fue a través del proceso de fusión SPAC en mayo de 2022. Tiene proyectos en Ohio, Pensilvania, Quebec, Asia y Europa, destacando sus esfuerzos en Rumanía.
• Oklo Inc (OKLO) (4.83% de los activos de NUCL*): Oklo también utilizó el proceso SPAC para salir a bolsa en mayo de 2024. Está desarrollando SMR a pequeña escala que pueden utilizar uranio reciclado. Su objetivo es poner la primera piedra en su primer emplazamiento en Idaho en 2026 y tiene unas previsiones agresivas de que el reactor esté listo y funcionando en 2027, pendiente de las trabas normativas.

Otras empresas públicas de larga tradición están muy implicadas en el ecosistema de los SMR:

• BWX Technologies Inc (BWXT) (9,02% de los activos de NUCL*): BWX remonta su historia al siglo XIX y participó en el Proyecto Manhattan de la década de 1940, entre otras muchas asociaciones y logros notables. Participa en diversas áreas relacionadas con la energía nuclear y la defensa y lleva años muy implicada en el diseño de SMR comerciales, desde 2009. También está a la vanguardia de la innovación en combustible nuclear.
• Kepco Engineering and Construction Company Empresa coreana, Kepco es un negocio diversificado que se centra en la energía nuclear, térmica y otras fuentes de energía limpias. Lleva años desarrollando un pequeño reactor modular marino con la esperanza de desplegarlo ya en 2031.

Dentro de los mercados privados, varias empresas (entre muchas otras) están haciendo progresos significativos y desarrollos muy emocionantes en el ámbito de los SMR y merece la pena vigilarlas por si finalmente decidan acudir a los mercados públicos:

• TerraPower: Respaldada por Bill Gates, TerraPower está desarrollando su primer reactor avanzado en Wyoming, cerca del emplazamiento de una central de carbón que se está desmantelando. Espera que la prueba de concepto de Wyoming pueda aplicarse a gran escala en el futuro.
• X-energy: Tras anunciar su plan para salir a bolsa en 2022, la empresa dio marcha atrás y descartó su acuerdo de fusión SPAC en vista de la situación del mercado a finales de 2023. X-energy diseña SMR y fabrica una versión propia del combustible avanzado TRISO.
• Kairos Power: Kairos lleva en los titulares desde el anuncio de Google en octubre de 2024 y actualmente trabaja en el desarrollo de SMR en Tennessee.

Invertir en la tecnología SMR y en todo el ecosistema nuclear

VanEck Uranium and Nuclear UCITS ETF puede ofrecer a los inversores una exposición completa al ecosistema de la energía nuclear. Además de en empresas mineras de uranio, la estrategia se centra en productores de energía nuclear, empresas relacionadas con la construcción, ingeniería y mantenimiento de proyectos nucleares y empresas proveedoras de equipos, tecnología o servicios a la industria de la energía nuclear, con exposición a empresas innovadoras de reactores modulares pequeños.

Principales factores de riesgo de un ETF nuclear

Riesgo de concentración industrial o sectorial: Los activos del Fondo pueden concentrarse en uno o varios sectores o industrias concretos. El Fondo puede estar sujeto al riesgo de que las condiciones económicas, políticas o de otro tipo que tengan un efecto negativo en los sectores o industrias pertinentes repercutan negativamente en el rendimiento del Fondo en mayor medida que si los activos del Fondo se invirtieran en una variedad más amplia de sectores o industrias.

Riesgos de liquidez: Existe cuando un determinado instrumento financiero es difícil de comprar o vender. Si el mercado de referencia carece de liquidez, puede que no sea posible iniciar una transacción o liquidar una posición a un precio ventajoso o razonable, o en absoluto.

Riesgo de invertir en empresas de recursos naturales: Las inversiones en recursos naturales y empresas de recursos naturales, donde se incluyen empresas dedicadas a los recursos alternativos (por ejemplo, agua y energías alternativas), los metales básicos e industriales, la energía o los metales preciosos, dependen en gran medida de la demanda, la oferta y el precio de los recursos naturales y pueden verse considerablemente afectadas por acontecimientos relacionados con esos sectores, como cambios políticos y económicos internacionales, embargos, aranceles, inflación, condiciones meteorológicas y catástrofes naturales, límites a la prospección, variaciones frecuentes en la oferta y la demanda de los recursos naturales y otros factores.

Para más información sobre los riesgos, consulte la sección «Factores de riesgo» del folleto del Fondo correspondiente, disponible en www.vaneck.com.

Para recibir más información sobre ETF, suscríbase a nuestro boletín.