Energia nucleare: opportunità e rischi

Dopo anni in secondo piano, il tema dell'uranio e del nucleare è tornato a essere al centro degli investimenti pubblici nel 2021, sotto forma di interesse speculativo prima nei confronti dell'uranio e delle società che lo estraggono e, poco dopo, anche delle società interessate al nucleare. Questo interesse è stato innescato dalle preoccupazioni per la sicurezza energetica sulla scia della guerra in Ucraina.

A testimoniarlo al meglio è l’aumento dei prezzi dell'uranio. Sebbene le notizie pongano l'accento sul mercato spot, molto più volatile e speculativo, le principali utility e società minerarie tendono prevalentemente a firmare contratti con un anticipo di 2-3 anni, rendendo il prezzo a lungo termine un indicatore più attendibile del sentiment nei confronti dell'industria nucleare.

Fonte: Cameco, UxC. I rendimenti passati non sono indicativi dei ricavi futuri.

Sebbene i prezzi spot abbiano registrato aumenti e ribassi significativi nel corso degli ultimi anni, i prezzi a lungo termine dell'uranio sono costantemente aumentati. Negli ultimi 12 mesi il prezzo a lungo termine è rimasto costantemente stabile a ~$80 libbre nonostante le pressioni al ribasso sul mercato spot, sostenendo indirettamente la tesi sul nucleare a lungo termine.

Che cosa alimenta il rinnovato interesse degli investitori?

Sicurezza energetica

Nella stagione invernale del 2025, la Germania, che dipende dall'energia solare ed eolica per la produzione di energia a basse emissioni di carbonio, ha vissuto un periodo insolito caratterizzato da vento debole e scarsa luce solare. Ciò ha causato un deficit energetico che ha dovuto essere colmato bruciando più combustibili fossili e importando energia dai paesi europei confinanti. Quest'ultimo, a sua volta, ha determinato un aumento dei prezzi dell'elettricità nei Paesi nordici, con conseguenti disordini politici in Norvegia e rimproveri da parte di altri governi scandinavi¹.

Fonte: Entso-E, EPEX.

Questa situazione ha evidenziato la necessità di una soluzione a basso tenore di carbonio per fornire energia in situazioni analoghe. L'eccellente fattore di capacità >90% del nucleare lo rende un candidato adeguato a questo ruolo. Talvolta, tuttavia, soprattutto in caso di modelli più vecchi, la capacità dell'impianto di funzionare potrebbe essere compromessa da un calore estremo,² il che sottolinea l'importanza di scegliere tecnologie adeguate nel contesto del cambiamento climatico.

Fonte: IEA, 2023. Il fattore di capacità rappresenta il rapporto tra la produzione effettiva di energia elettrica in un determinato periodo di tempo e la massima produzione teorica di energia elettrica in quel periodo.

La prevedibilità dei costi è un altro fattore cruciale: circa l'80% dei costi operativi per le centrali a gas dipende dai prezzi del gas, a fronte dei prezzi dell'uranio che rappresentano solo circa il 25% dei costi delle centrali nucleari³. Ciò significa che anche se i prezzi dell'uranio aumentassero, il loro impatto sui consumatori finali sarebbe limitato. I prezzi volatili del gas sono invece stati spesso oggetto di rapidi e considerevoli picchi per i consumatori europei, soprattutto durante gli inverni.

Decarbonizzazione

L'energia nucleare registra una delle più basse impronte di carbonio tra le fonti energetiche convenzionali grazie alla sua capacità di produrre energia senza combustione. Questa caratteristica la rende un ottimo candidato per diventare la spina dorsale di una rete a basse emissioni di carbonio che integra solare, eolico e idroelettrico.

Fonte: Il nostro mondo in dati, 2023.

In nessun luogo al mondo la decarbonizzazione è più importante che in Cina, dove la maggior parte dell'elettricità proviene ancora dal carbone⁴. Nel tentativo di decarbonizzare l'economia basata sull'industria e ripulire l'aria nelle principali città, il governo cinese ha investito attivamente in fonti energetiche a basso tenore di carbonio, incluso il nucleare, ed è riuscito a ridurre in 15 anni la quota di fornitura di elettricità prodotta dal carbone dall’80% al 60%. Attualmente in Cina sono in costruzione altri 33 reattori nucleari che aggiungerebbero più di 35 GWe di energia a basse emissioni di carbonio alla rete del paese⁵. Gli investitori devono tuttavia essere consapevoli dei rischi di investimento in emittenti dei mercati emergenti e di particolari considerazioni sul rischio associato all'investimento in società cinesi.

AI e Data Center

Negli ultimi anni la domanda di capacità di data center è aumentata, trainata da una maggiore adozione di soluzioni cloud e dalla comparsa di modelli AI Large Language, che hanno incrementato il consumo di elettricità. Negli ultimi anni i data center sono diventati molto più efficienti, consumando meno energia per unità di calcolo: questo miglioramento dell'efficienza è tuttavia recentemente rallentato. L'energia nucleare fornisce un'alimentazione elettrica stabile e affidabile, garantendo che i data center possano essere riforniti 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Allo stesso tempo, i giganti dell'IT vogliono ridurre la loro impronta di carbonio e non fare più affidamento solo sulle centrali elettriche a gas/carbone per aumentare il proprio approvvigionamento energetico. La tendenza è stata avviata a settembre 2024 da Microsoft, che ha firmato un contratto di acquisto di energia per 20 anni con Constellation Energy presso lo stabilimento di Three Mile Island (Pennsylvania), precedentemente poco attivo⁶ , seguito da società come Alphabet, Meta e Amazon⁷.

Venti favorevoli sul piano normativo

Il cambiamento di sentiment più evidente è negli Stati Uniti, dove il presidente Trump ha firmato quattro ordini esecutivi per enfatizzare la produzione interna di energia nucleare, le catene di fornitura resilienti e l'innovazione tecnologica. Anche in Europa il dibattito sull'energia nucleare si è mosso in modo significativo, soprattutto alla luce dell'aumento dei prezzi dell'energia, dell'incertezza geopolitica e della crescente necessità di un'energia di base sicura e a basse emissioni di carbonio. In Germania, tradizionalmente molto scettica sul nucleare, i sondaggi indicano che la maggior parte dell'opinione pubblica è favorevole al ritorno al nucleare⁸  e il nuovo governo ha indicato che abbandonerà la vecchia faida con la Francia su questo tema⁹.

L'interesse per l'energia nucleare è tornato alla ribalta quando i paesi europei si sono affrettati a prolungare il ciclo di vita degli impianti esistenti con l'inizio della guerra in Ucraina, che ha sollevato interrogativi sulla sicurezza energetica europea. Vari governi stanno cercando di aggiungere energia nucleare supplementare alla rete. Tuttavia, molti sono ancora traumatizzati dagli sforamenti dei costi dei progetti precedenti e alla ricerca di soluzioni alternative come i piccoli reattori modulari (SMR). Il loro design modulare consente la produzione seriale in fabbrica, riducendo in teoria la pianificazione, i tempi di costruzione e i costi. Inoltre, gli SMR possono essere scalati in base alla domanda: più moduli possono essere combinati o aggiunti in modo incrementale. Sebbene non sia ancora commercializzata, la tecnologia è già molto avanti: i primi prototipi sono operativi e alcuni paesi hanno elaborato piani di implementazione ambiziosi. Tuttavia, il lancio commerciale su larga scala è ancora lontano anni e resta da vedere se si rivelerà redditizio.

Come investire nell'energia nucleare?

Da quando l'energia nucleare sta vivendo una rinascita, l'interesse degli investitori è aumentato. Gli operatori del settore possono prendere in considerazione i seguenti strumenti:

• società minerarie
• fondi o imprese che detengono uranio fisico
• società di finanziamento e di royalty per l'uranio
• aziende specializzate nel nucleare
• conglomerati industriali esposti al nucleare
• ETF sull'uranio/nucleare

Rispetto all'acquisto di un ETF, l'investimento in singoli titoli offre un potenziale di rialzo più elevato, ma comporta anche un maggiore rischio idiosincratico. Gli investimenti diretti richiedono un alto livello di conoscenze specializzate, in quanto alcune società sono più sensibili ai prezzi dell'uranio rispetto ad altre.

Se decidete di investire tramite un ETF, VanEck Uranium and Nuclear Technologies UCITS ETF (ISIN: IE000M7V94E1) propone ai propri investitori un accesso diversificato e liquido a un ampio spettro di società che operano nell'intricata catena del valore nucleare. Vi sono incluse quelle che partecipano all'estrazione dell'uranio o svolgono ruoli essenziali nello sviluppo di tecnologie nucleari e nella costruzione di centrali nucleari. Vi invitiamo a considerare i rischi prima di investire, come quelli legati agli investimenti in risorse naturali, i rischi di liquidità e i rischi di concentrazione. Per informazioni complete sul tema si rimanda al KID e al Prospetto informativo.