La domanda di chip cresce ben oltre le aspettative

Negli ultimi vent'anni l'evoluzione tecnologica è stata rapida e con i progressi realizzati è cresciuta anche l'importanza dei componenti utilizzati nei nostri dispositivi elettronici. I semiconduttori sono parte integrante di quasi tutti i dispositivi utilizzati oggi, dagli elettrodomestici – ad esempio televisori e purificatori d'aria – a macchine di maggiori dimensioni quali treni e automobili. La recente carenza di chip ha indotto molte società, soprattutto le case automobilistiche, a fermare la produzione e – dati i persistenti vincoli sull'offerta – i ritardi negli ordini hanno raggiunto livelli record.

A nostro avviso, la straordinaria domanda di semiconduttori degli ultimi mesi è dovuta in larga misura agli effetti della pandemia. L'era del lavoro da casa ha stimolato le vendite di laptop, webcam e altri dispositivi per uffici, tutti dotati di chip personalizzati. A mano a mano che i consumatori acquistavano maggiori quantità di dispositivi elettronici per usi personali, le società ordinavano più chip per stare al passo con la domanda. Tuttavia, nella seconda metà del 2020 le vendite di automobili sono salite molto più rapidamente di quanto non avessero previsto le case automobilistiche. Di conseguenza, molti ordini effettuati alla fine dell'anno sono stati respinti perché i produttori di chip avevano già difficoltà a rifornire le società produttrici di computer e smartphone.

Al forte incremento della domanda ha anche contribuito il fatto che già nei primi mesi del 2020 si prevedeva una contrazione dell'offerta di semiconduttori. Società quali Huawei Technologies,¹ un produttore cinese di smartphone, e i suoi concorrenti, hanno cominciato ad accumulare scorte di chip preparandosi a sopravvivere alle sanzioni statunitensi che miravano a tagliarli fuori dalle principali fonti di approvvigionamento. Lo scorso anno, le importazioni cinesi di chip hanno sfiorato i 380 miliardi di dollari, in crescita rispetto ai 330 miliardi di dollari del 2019.²

Consumo globale di semiconduttori, 2003-2019

Fonte: PwC; SIA; IC Insights, Gartner; CCID Consulting, Statista.

Inoltre, quest'anno le fabbriche di semiconduttori hanno subito dei contraccolpi per una serie di disastri che hanno costretto a fermare la produzione per lunghi periodi di tempo: esempi specifici sono le interruzioni della fornitura di energia elettrica in Texas che hanno portato alla chiusura degli impianti per mesi, l'incendio sviluppatosi in uno stabilimento giapponese gestito da un importante fornitore di chip per autoveicoli che, per i danni subiti, ha interrotto la produzione per settimane e una siccità record a Taiwan Region che ha messo a rischio il ciclo produttivo. Queste importanti disfunzioni hanno generato un enorme effetto a catena sulla fornitura globale di chip. Malgrado i problemi sul versante produttivo, i ricavi sono comunque aumentati del 10% nel 2020 e dovrebbero crescere ancora del 12,5% per la fine di quest'anno.³

Stati Uniti e Cina investono pesantemente per espandere la produzione nazionale di semiconduttori.⁴ Il processo produttivo dei chip richiede altissima precisione e l'assunzione di importanti impegni a lungo termine in un settore soggetto a rapidi cambiamenti: i costi sostenuti per costruire e attrezzare gli stabilimenti sono dell'ordine di miliardi e gli impianti consumano enormi quantità di acqua e di energia elettrica e devono funzionare 24 ore su 24, 7 giorni su 7, solo per recuperare l'investimento iniziale. Molte società, inoltre, stanno investendo ingenti somme di denaro nell'espansione delle proprie attività, ma anche i nuovi piani già⁵ annunciati prevedono che la produzione non inizi prima del 2022, il che vuol dire che le carenze dell'offerta dureranno sicuramente fino al prossimo anno.

La pandemia ha spinto la domanda di chip ben oltre i livelli previsti prima del 2020 e la tecnologia può solo progredire. Visto che saranno in molti a lavorare da casa per un tempo indeterminato e che la proliferazione delle reti 5G comporta un forte consumo di dati, ci aspettiamo una continua espansione della domanda di chip ancora più potenti. Sebbene la contrazione dell'offerta stia creando problemi in molti settori, siamo convinti che quello dei semiconduttori viva una fase di grande creatività, con progetti innovativi che prendono quota e annunciano un futuro entusiasmante e di grande efficienza per questo comparto industriale.