Les inquiétudes liées à la sécurité alimentent la résurgence de l’énergie nucléaire

L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a déclenché une crise énergétique mondiale qui a rappelé aux gouvernements du monde entier la nécessité de disposer d’une énergie sûre. Deux ans plus tard, la production d’énergie nucléaire est appelée à se développer rapidement grâce aux projets de construction de nouveaux réacteurs.

La politique mondiale en faveur de l’énergie nucléaire a connu un changement radical, tant pour renforcer la sécurité que pour réduire les émissions. Lors de la conférence COP 28 en décembre dernier, plus de 20 pays, dont les États-Unis, la France et le Royaume-Uni, se sont engagés à tripler la capacité mondiale d’énergie nucléaire d’ici à 2050.

Alors que la planification et la construction de nouveaux générateurs peuvent prendre de nombreuses années, la production mondiale d’énergie nucléaire est prête à battre de nouveaux records dès 2025, selon le rapport Electricity 2024 de l’Agence internationale de l’énergie (AIE). De nouveaux réacteurs devraient être mis en service sur des marchés tels que la Chine, l’Inde, la Corée et l’Europe.

La cote de l'uranium en hausse

Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que le prix de l’oxyde d’uranium – le principal combustible des réacteurs nucléaires – monte en flèche. Après avoir subi une grande pression en 2011, lorsque la catastrophe de Fukushima a fait chuter la demande, les prix sont repartis à la hausse en 2021, car les perturbations causées par les confinements liés à la COVID ont affecté les approvisionnements et créé des pénuries. Depuis, ils ont grimpé de plus de 250 %.¹ Bien entendu, cela ne signifie pas que la hausse des prix va se poursuivre.

Cela a fait grimper la cote et le cours des actions des entreprises du secteur nucléaire, comme le montre la performance de VanEck Uranium and Nuclear Technologies UCITS ETF (voir le graphique ci-dessous). Des fabricants de réacteurs aux mineurs d’uranium, les actions de l’industrie se sont fortement redressées. Veuillez noter que cela n’indique pas que les prix des actions vont continuer à augmenter - ils peuvent retomber à leurs niveaux précédents ou même baisser. Les investisseurs doivent également tenir compte de la concentration par secteur du fonds et des risques liés à l’investissement dans le secteur minier.

Un essor soudain

Que se passe-t-il maintenant ? Lorsque le soleil n'active pas les panneaux photovoltaïques et que le vent ne souffle pas assez fort pour faire tourner les éoliennes, il faut s'appuyer sur une méthode de production d'électricité fiable à faibles émissions de carbones. L’électrification du monde s’accompagne d’une augmentation de la demande d’électricité. Par ailleurs, on constate une hausse de la demande liée aux centres de données, à l'intelligence artificielle et aux crypto-monnaies. L’AIE prévoit que leur seule consommation d’électricité doublera d’ici 2026. Il n’y a aucune garantie que ces prévisions se concrétisent.

Le nucléaire est l’une des principales options disponibles. C'est également une source qui offre une plus grande sécurité énergétique aux pays qui ne disposent pas de leurs propres ressources en pétrole et en gaz. Il n’est pas étonnant que la Suède se soit engagée à construire deux autres réacteurs d’ici 2035 et l’équivalent de dix autres d’ici 2045, que le Japon ait remis en service trois réacteurs qui avaient été mis en veilleuse en 2023 et que l’Amérique ait récemment raccordé son premier nouveau réacteur en huit ans. Et puis il y a la Chine, qui prévoit de construire 150 réacteurs au cours de la prochaine décennie.

Nouvelles technologies

Les nouveaux réacteurs du monde ne ressembleront cependant pas à ceux du passé, car la technologie évolue. Les technologies existantes, comme les petits réacteurs modulaires, feront la différence. Ils sont compacts et efficaces, et certains experts estiment qu’ils pourraient transformer l’industrie nucléaire.

Qui plus est, le projet ambitieux de la fusion nucléaire semble en passe de se concrétiser : la recherche visant à la commercialiser est sur le point d'atteindre une étape décisive. Contrairement aux réacteurs à fission nucléaire actuels, la fusion ne produit pas de déchets dangereux qui doivent être éliminés.

Si tout cela vous semble un peu lointain, détrompez-vous. De nouveaux réacteurs à fission nucléaire sont déjà en service en Asie, tandis que les États-Unis et l’Europe ne sont pas loin derrière.

Les attentes du monde en matière d’énergie évoluent. Les gouvernements s’empressent d’élaborer des stratégies visant à accroître la part de l’énergie nucléaire pour garantir un avenir sûr et réduire les émissions de carbone. Ce faisant, l’industrie nucléaire semble de nouveau au centre des projets de production d’électricité et pourrait bien le rester.